Brillant au-dessus de nos têtes la plupart des nuits, nous tenons souvent la lune pour acquise. Notre voisin céleste et satellite le plus proche a beaucoup plus d’impact dans nos vies que nous ne le pensons, car il contribue à affecter les marées, les cycles de sommeil des animaux (y compris les humains !) et les hormones. Cela nous a également longtemps inspiré à regarder au-delà de l’atmosphère de notre propre planète ; c’est en partie pourquoi le président John F. Kennedy a jeté son dévolu et l’objectif de la mission de la NASA sur la lune dans les années 1960.
Jusqu’à présent, les astronautes américains ont effectué neuf voyages vers la lune, dont six ont atterri sur la surface lunaire. Sur la base de ces données, nous avons maintenant une bonne idée du temps qu’il faut pour se rendre sur la lune. La NASA, d’autres gouvernements et d’autres entreprises privées planifient maintenant des missions en équipage vers la lune et nous donneront encore plus de données sur le temps qu’il faut pour atteindre la lune.
Comme d’autres corps en orbite dans l’espace, l’orbite de la lune n’est pas exactement circulaire ; c’est elliptique. Cela signifie que la lune est plus proche de la Terre à certains moments et plus loin que d’autres – c’est pourquoi nous entendons sans cesse parler de “super lunes” lorsque la lune est plus proche. (Le point d’orbite où la lune est la plus proche de la Terre est appelé périgée ; le point d’orbite où elle est la plus éloignée de la Terre est appelé apogée). Profitant de la mécanique orbitale, les astrophysiciens peuvent planifier des missions lunaires pour qu’elles coïncident lorsque la lune est plus proche de la Terre.
Historiquement, la plupart des missions lunaires ont mis environ trois jours pour atteindre la lune, en supposant que la lune se trouve à une distance idéale de 240 000 miles (386 243 kilomètres). Cela signifie que les astronautes parcourent environ 3 333 mph (5 364 km/h) lors de leur voyage vers la lune.
Certaines missions sans équipage ont pris plus de temps pour tenter d’économiser du carburant (comme les missions Chang’e de la Chine qui ont duré quatre à cinq jours chacune). La mission la plus rapide de tous les temps vers la lune a été la toute première : le Luna 1 sans pilote de 1959 n’a duré que 36 heures à une vitesse d’environ 6 500 mph (10 500 km/h). En 2006, New Horizons a dépassé la lune en direction de Pluton seulement huit heures et 35 minutes après le lancement et à une vitesse de 36 373 mph (58 536 km/h).
