Comment appelez-vous un trou noir? Tout ce que vous voulez, dit la vieille blague, tant que vous ne l’appelez pas tard pour le dîner. Les trous noirs, après tout, ne sont rien d’autre que la faim.
Mais qu’est-ce que vous appelez une collection de trous noirs? La question a pris une urgence parmi les astronomes inspirés par les nouvelles récentes de dizaines de trous noirs bourdonnant autour du centre d’un amas d’étoiles à proximité.
Au cours des dernières années, des instruments comme les détecteurs d’ondes gravitationnelles LIGO et Virgo ont enregistré les vibrations spatio-temporelles des collisions de trous noirs, ce qui montre clairement que ces concentrations monstrueuses de néant existent non seulement mais sont omniprésentes. Les astronomes prévoient de repérer un grand nombre de ces créatures einsteiniennes lorsque la prochaine génération d’antennes à ondes gravitationnelles sera déployée. Comment vont-ils les appeler?
Il y a des groupes d’oies, des gousses de baleines et des meurtres de corbeaux. Quel terme rendrait justice à la nature particulière des trous noirs? Une messe? Une passoire? Un hurlement?
Jocelyn Kelly Holley-Bockelmann, astrophysicienne à l’Université Vanderbilt, et ses collègues développent un projet international appelé antenne spatiale à interféromètre laser, ou LISA, qui sera en mesure de détecter des collisions entre toutes les tailles de trous noirs dans tout l’univers. Elle essayait d’organiser une réunion Zoom du groupe récemment “quand l’un des membres a dit que sa fille se demandait ce que vous appelez un collectif de trous noirs – puis la réunion s’est effondrée, tout le monde essayant de se relever”, a-t-elle déclaré. dans un e-mail. «Chaque fois que je voyais une suggestion, je devais m’arrêter et rire comme un huard, ce qui nous poussait tous plus.»
La question était crowdsourcing au Twitter récemment, dans le cadre de ce que la NASA a commencé à appeler la semaine du trou noir (du 12 au 16 avril). Parmi les nombreux candidats à ce jour: un coup de cœur. Une fosse mosh. Un silence. Une tache. Une ruche. Une énigme. Ou l’un de mes préférés pour son lien avec ma jeunesse: un Albert Hall de trous noirs.
Le nombre de trous noirs connus ne fera qu’augmenter. LISA sera en mesure de détecter les soi-disant trous noirs primordiaux, s’il y en a, restants des premiers instants du Big Bang, ainsi que les plus récents, présentant aux chercheurs «essentiellement un smorgasbord de trous noirs», Dr. Holly -Bockelmann dit. L’antenne ne volera pas avant 2034, a-t-elle ajouté, “il est donc temps de déterminer le terme si et quand nous en avons besoin!” L’Union astronomique internationale, qui réglemente la nomenclature cosmique, n’a pas de règles sur les «collectifs», a-t-elle ajouté, c’est donc au peuple de décider.
Le Dr Holly-Bockelmann a ajouté que parmi ses préférences personnelles figurait «un« vide »de trous noirs.» Mon propre candidat est un «désastre» de trous noirs, puisque le mot catastrophe est enraciné dans le latin «astro» – star – et, plus tard, dans le terme italien pour «mal étoilé».
La semaine précédente des trous noirs était à l’automne 2019, lorsque la NASA a rejoué certaines des nouvelles cosmiques les plus effrayantes, impliquant des trous noirs explosant, mangeant des étoiles ou se préparant à consommer leurs quartiers. Maintenant, dans le contexte d’une pandémie mondiale, les trous noirs offrent un répit et nous rappellent à quel point nos propres problèmes sont petits et éphémères dans le plus grand des schémas. Les trous noirs sont devenus les vidéos chat de l’astronomie.
Ainsi, la semaine dernière, la NASA a présenté un autre assortiment d’informations sur les trous noirs et d’annonces d’intérêt public, comme cette vidéo animée du Goddard Space Flight Center de la NASA.
Vous ne pouvez pas visiter un trou noir, bien sûr, mais il y a deux ans, les astronomes ont fourni la meilleure chose suivante: la toute première image d’un trou. Le trou noir supermassif – 6,5 milliards de soleils de masse disparue – se trouve au centre de la galaxie Messier 87.
L’image a été prise par un réseau mondial de radiotélescopes connu sous le nom de télescope Event Horizon en avril 2017. Le mois dernier, l’équipe Event Horizon a affiné cette image pour montrer le vortex environnant de champs magnétiques qui diffuse du gaz et de l’énergie à travers l’espace à près de la vitesse de la lumière.
Mais il y a plus. Lors de la prise de cette première image de 2017, 19 autres observatoires dans l’espace et au sol étudiaient collectivement ce jet d’énergie de M87. Leurs données ont maintenant été publiées avec une vidéo du jet vu dans différents types de lumière et à différentes échelles, des dimensions les plus intimes du trou noir à l’espace intergalactique.
Les résultats, ont déclaré les astronomes, aideraient à clarifier comment les trous noirs fonctionnent leur magie violente, à tester davantage les prédictions de la théorie de la relativité générale d’Einstein et peut-être à faire la lumière sur l’origine des rayons cosmiques.
De son côté, l’équipe Event Horizon vient de conclure une nouvelle série d’observations des trous noirs – en M87, au centre de notre propre galaxie et ailleurs – a déclaré Shep Doeleman, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et directeur fondateur de le collectif de télescopes.
«Chaque jour, nous nous réunissons à 14 h HAE pour passer en revue toutes les conditions météorologiques et l’état de préparation des sites, puis passer l’appel», a déclaré le Dr Doeleman dans un courriel. «Parfois, c’est du gâteau: beau temps, tout le monde est prêt. Ou, tout aussi clair, le temps sur les sites clés est horrible ou il y a un problème technique majeur à résoudre. Parfois, c’est de l’agonie pure.
Si vous n’avez pas de fusée ou de télescope, il y a plein de nouveautés à lire sur les trous noirs. «Hawking Hawking: The Selling of a Scientific Celebrity», de Charles Seife, est un regard sans fard sur le cosmologiste et expert des trous noirs Stephen Hawking, décédé en 2018. Le livre, riche en reportages sur les percées du Dr Hawking et sa vie (et écrit dans l’ordre chronologique inverse), cherche à séparer l’homme et sa science de l’aura de sagacité à la Einstein qu’il a laissée envelopper sa personnalité publique.
Et «Black Hole Survival Guide», de Janna Levin, astrophysicienne au Barnard College of Columbia University, et illustré par l’artiste Lia Halloran, est un poème de poche sur ces curiosités cosmiques.
«Les trous noirs ne sont rien», lit-on dans la première ligne. À la fin, le Dr Levin envisage la possibilité que la Terre et tout ce qui reste dessus finisse par tomber dans le trou noir au centre de la Voie lactée.
«C’est là que nos données, nos bribes d’informations quantiques, peuvent aboutir», écrit-elle. «Tout emportera le vortex central, clignotant d’une luminosité spectaculaire, les dernières explosions désespérées de lumière concentrée dans le cosmos, jusqu’à ce que tout disparaisse dans une tempête silencieuse qui s’assombrit dans l’espace-temps.
Et nous pourrions aussi bien appeler l’univers entier un cimetière de trous noirs. Un assortiment de cris – juste une autre semaine de trou noir.
