Dans les semaines qui ont suivi l’annonce par le ministère américain de l’Agriculture d’un épidémie de grippe aviaire chez les vaches laitières qui n’a pas été diagnostiquée depuis des mois, les passants se demandent pourquoi il a fallu si longtemps pour l’identifier. Les experts affirment qu’il existe des raisons scientifiques et politiques clés pour lesquelles l’industrie laitière a été prise au dépourvu par le virus de la grippe aviaire H5N1, et que la compréhension de ces facteurs sera essentielle pour contrôler la maladie dans les fermes laitières et prévenir une épidémie chez l’homme.
«L’industrie laitière n’a jamais eu à faire face à une telle situation auparavant», déclare Keith Poulsen, directeur du Wisconsin Veterinary Diagnostic Laboratory et ancien vétérinaire laitier. “Cela va probablement être l’épidémie la plus importante de ma carrière professionnelle.”
Après des semaines d’incertitude, alimentée par la révélation troublante selon laquelle l’épidémie a probablement commencé en décembre dernier et il a fallu des mois pour le reconnaître : le gouvernement fédéral prend des mesures. L’USDA a rendu obligatoire le dépistage des vaches en lactation qui sont transportées à travers les frontières des États dans l’espoir d’enrayer la propagation du virus, qui a jusqu’à présent été confirmée dans 36 troupeaux répartis dans neuf États. Un cas humain a été signalé cette année, mais l’infection était bénigne et plus d’un mois s’est écoulé sans qu’aucun nouveau cas ne soit confirmé. Les épidémiologistes ont toutefois demandé davantage de tests sur les humains afin de mieux surveiller la situation. Pendant ce temps, les tests de la Food and Drug Administration ont montré que les particules virales trouvées dans le lait pasteurisé n’étaient pas infectieusesce qui suggère peu de menace pour les consommateurs.
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Les efforts des autorités pour comprendre et contrôler la situation sont particulièrement préoccupants, car les scientifiques s’inquiètent depuis longtemps de la possibilité qu’une souche H5N1 se propage chez l’homme et provoque une pandémie. Et la grippe aviaire ravage les élevages de volailles du monde entier depuis des années. Les vétérinaires et les épidémiologistes sont intervenus alerte maximale depuis 2022, lorsqu’une nouvelle souche a commencé à déchirer oiseaux sauvages et même mammifères, tuant ou forçant les agriculteurs américains à abattre quelque 90 millions d’oiseaux domestiques. Comment a-t-il fallu des mois pour remarquer que le même virus se propageait chez les vaches laitières ?
L’une des raisons pour lesquelles l’épidémie n’a pas été détectée pendant si longtemps est que les gens pensaient qu’il était peu probable que le virus se transmette aux vaches. Après tout, la grippe aviaire touche surtout les oiseaux, alors que les grippes en général ont été rares chez les vaches. “Les chances que cela passe des oiseaux migrateurs aux vaches étaient si faibles”, explique Poulsen. “Et puis c’est arrivé.”
Les producteurs laitiers s’inquiètent généralement de la mammite bactérienne contagieuse, d’une infection du pis d’une vache ou de la diarrhée virale bovine – des maladies que l’industrie connaît bien et sait comment traiter. La grippe aviaire « n’était pas sur nos cartes de bingo cette année », déclare Emily Yeiser Stepp, spécialiste des animaux et directrice exécutive du programme National Dairy Farmers Asuring Responsible Management (FARM). Le programme, hébergé au sein d’un groupe de pression appelé Fédération nationale des producteurs de lait, agit comme un programme de responsabilité sociale à la ferme pour l’industrie laitière, une mission qui comprend la promotion de la santé animale.
Le défi suivant consistait à relier les points pour déterminer ce qui infectait les vaches, ce qui était difficile car les symptômes du H5N1 chez ces animaux n’étaient pas connus à l’avance et ne sont pas particulièrement distinctifs. Les vaches malades ne mangeaient pas bien et produisaient moins de lait – et le lait qu’elles produisaient était parfois épais et de couleur jaune. Mais aucun de ces symptômes n’était particulièrement inhabituel, explique Meghan Davis, épidémiologiste à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health et ancienne vétérinaire laitière.
« La principale plainte pour appeler un vétérinaire dans votre ferme est : [your cow is] hors alimentation, et vous ne pouvez pas comprendre pourquoi », dit Davis. “Ce n’est donc pas surprenant pour moi qu’il ait fallu une minute pour comprendre cela.”
De plus, seulement 10 pour cent environ d’un troupeau laitier touché semble être infecté par le H5N1. Et les vaches ne meurent pas ; ils retrouvent la santé en quelques semaines. « Les vaches sont comme des chars de combat ambulants », explique Poulsen. Mais il s’agit également d’une manifestation de la grippe aviaire très différente de celle observée chez les poulets domestiques : le H5N1 peut se propager et dévaster un troupeau en quelques jours, ajoute-t-il. Les mammifères sauvages infectés par la grippe aviaire présentent de graves symptômes respiratoires, voire neurologiques, tels que des convulsions. En revanche, les vaches infectées sont difficiles à repérer. « Vous devez le chercher ; ce n’est pas quelque chose de très évident », explique Zelmar Rodriguez, vétérinaire laitier à la Michigan State University, qui a visité des fermes avec des vaches infectées par le H5N1.
Parce que les agriculteurs ne savaient pas qu’ils avaient la grippe aviaire entre leurs mains, le faible impact de la maladie leur a permis d’ignorer facilement l’infection. Une fois que les vétérinaires ont désigné le H5N1 comme responsable, la situation est devenue encore plus grave en raison de ses implications pour la santé humaine. Les complications de l’épidémie laitière rendent toutefois difficile sa maîtrise.
Les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment la grippe aviaire se propage d’une vache à l’autre. Les grippes sont généralement considérées comme des maladies respiratoires, mais ce sont les vaches qui semblent produire le plus de virus dans leurs mamelles, de sorte que les machines de traite pourraient transporter des gouttelettes de lait chargées de virus d’une vache à l’autre. Les vaches en lactation peuvent ressentir une gêne lorsqu’elles ne sont pas traites régulièrement. Il ne reste donc plus aux agriculteurs qu’à essayer de renforcer les mesures de sécurité dans le processus de traite lui-même.
Pour aggraver le problème, l’industrie laitière déplace chaque semaine des dizaines de milliers de bovins femelles entre les États, explique Poulsen, car les animaux grandissent bien en tant que veaux dans des environnements chauds et secs, mais produisent plus de lait en tant que vaches matures dans les régions plus fraîches. Ce mouvement d’animaux malades a probablement facilité une propagation précoce entre les fermes.
L’USDA a déjà pris des mesures pour lutter contre cette propagation : depuis le 29 avril, il exige que les vaches en lactation soient testées négatives pour le H5N1 avant de pouvoir traverser les frontières des États. Contrôler la propagation de la grippe aviaire sans arrêter le système complexe de déplacement des vaches est un équilibre crucial, explique Poulsen. « Nous ne pouvons pas simplement arrêter la production de lait, ni la chaîne d’approvisionnement de ces vaches », dit-il.
Les tests et autres stratégies de surveillance doivent cependant être renforcés, même pour les vaches restant au même endroit. «Je pense que nous sommes un peu en retard en matière de surveillance», dit Davis. En particulier, elle aimerait que les vaches subissent des tests sérologiques, qui recherchent dans le sang des anticorps adaptés à un agent pathogène spécifique et pouvant indiquer une exposition antérieure à cet agent pathogène. Elle note également que les systèmes de contrôle du lait existants mis en place pour la sécurité alimentaire peut offrir des opportunités pour un meilleur suivi du H5N1, étant donné la prévalence du virus dans le lait. En outre, la même infrastructure de surveillance des eaux usées que les scientifiques ont développée pour surveiller le COVID donne également un aperçu des endroits où la grippe aviaire frappe les vaches laitières, ainsi que d’autres infections animales.
La lutte contre la grippe aviaire chez les animaux laitiers pose des complications logistiques supplémentaires. Comparée à l’industrie avicole, l’industrie laitière est plus fragmentée, explique Davis : cette dernière est composée de nombreuses fermes indépendantes plutôt que de grandes entreprises centralisées qui embauchent des agriculteurs sous contrat.
Une autre distinction entre les industries est que le gouvernement a un système d’indemnisation qui rembourse aux éleveurs de volailles les oiseaux abattus pour empêcher la propagation de la maladie. En revanche, les experts affirment que tuer des vaches ne contribuerait pas à endiguer l’épidémie de produits laitiers en raison du taux d’infection plus faible des animaux et des symptômes plus légers. Yeiser Stepp ne sait pas encore quelle stratégie financière est la plus judicieuse pour les agriculteurs qui travaillent avec elle. Elle est également propriétaire d’un troupeau qui possède des vaches dans des États qui ne signalent pas de cas de H5N1, et elle dit que sa plus grande préoccupation concerne les frais liés aux appels plus réguliers d’un vétérinaire à la ferme.
Rodriguez dit qu’à l’heure actuelle, il pense que la priorité doit être de renforcer les mesures de biosécurité qui peuvent protéger à la fois les vaches et les humains qui en prennent soin. Les recommandations existantes stipulent que les travailleurs doivent porter des gants pendant le processus de traite, mais doubler cette directive et ajouter des équipements de protection individuelle supplémentaires tels que des combinaisons jetables, des écrans faciaux, des masques et des lunettes sont des étapes importantes pour empêcher le virus d’entrer chez les humains. Actuellement, les travailleurs du secteur laitier font partie des personnes les plus exposées au risque de contracter la grippe aviaire, et nombre d’entre eux sont des travailleurs migrants impuissants qui se heurtent à des obstacles structurels pour accéder aux soins de santé. Cependant, pour déterminer la suite des événements, les scientifiques doivent cerner les nombreuses inconnues persistantes de l’épidémie, telles que la manière dont le virus se propage et la durée pendant laquelle les vaches restent contagieuses. “Je pense que la biosécurité est la seule chose que nous pouvons faire pour le moment, au moins jusqu’à ce que nous ayons plus de réponses en termes de dynamique du virus”, déclare Rodriguez.
Malgré les difficultés rencontrées au début de la réponse, Poulsen affirme qu’il est encore temps de mettre fin à l’épidémie de produits laitiers avant qu’elle ne devienne un problème plus grave pour l’industrie dans son ensemble ou pour la population en général. « Nous avons les meilleurs vétérinaires et scientifiques en santé publique au monde », dit-il. “On peut le faire. Nous avons juste besoin de financement et de volonté politique.
