Comment les mamans chauves-souris donnent aux chiots chauve-souris leur sens de l’orientation

Plus d’un an après le début de leur projet, ils ont eu suffisamment de données pour réaliser que leurs premiers résultats n’étaient pas une erreur. Les signaux des mères et des bébés chauves-souris avaient divergé parce que les mères jetaient soigneusement leurs bébés dans les arbres pendant qu’elles cherchaient de la nourriture.

“Nous ne pouvions pas imaginer que la mère laisserait simplement un chiot sur un arbre”, a déclaré le Dr Goldshtein.

Au cours de cinq années de travail sur le terrain, ils ont discerné une image claire de ce qui se passait. Lorsque les chiots roussettes égyptiennes ont quelques semaines, les mères les transportent de la grotte au début de la nuit, comme d’habitude, puis s’envolent vers un arbre et les laissent – un peu comme une halte à la garderie, sans surveillance. La mère revient toute la nuit, peut-être pour allaiter et réchauffer le chiot. Quand elle a fini de chercher de la nourriture, elle ramène le chiot à la maison.

La mère utilise le même arbre, ou quelques arbres, encore et encore. Au fur et à mesure que le chiot grandit et devient plus lourd, la mère se déplace vers un arbre tombant plus près de la grotte.

Puis, lorsque le chiot a environ 10 semaines, la mère quitte la grotte, seule. La jeune chauve-souris émerge de la grotte pour son premier voyage en solo – et, bien qu’il y ait des milliers d’arbres à proximité, vole directement vers son site de débarquement le plus récent. En vieillissant, le chiot utilise l’arbre de chute comme point de départ pour sa propre exploration.

“Nous avons été étonnés de voir ces résultats”, a déclaré le Dr Goldshtein. D’une manière ou d’une autre, suspendus au ventre de leur mère, les bébés chauves-souris apprennent à se déplacer. Les auteurs ne savent pas exactement comment cet apprentissage se produit. Ils pensent que cela peut être à vue, bien que les chauves-souris égyptiennes puissent faire écho en utilisant des clics de langue.

Mirjam Knörnschild, écologiste comportementale au Muséum d’histoire naturelle de Berlin qui étudie les chauves-souris, a déclaré que les auteurs avaient fait un “excellent travail” en découvrant les interactions mal comprises entre les mères chauves-souris et leurs petits. “Les résultats suggèrent fortement que les mères aident activement leurs chiots à s’orienter”, a-t-elle déclaré.

Le Dr Knörnschild a été surpris que les chiots puissent mémoriser ces itinéraires tout en étant transportés la tête en bas et sans jamais les parcourir eux-mêmes. « Personnellement », a-t-elle dit, « je trouve cela étonnant. »