Des millions de personnes sont sur le point d’avoir accès à un médicament salvateur pour tuberculose résistante aux médicaments (TB). Il y a quelques semaines, après des années de pression silencieuse et bruyante, le géant pharmaceutique Johnson & Johnson (J&J) a ouvert la porte à des versions génériques bon marché de son médicament antituberculeux breveté, la bédaquiline, dans plusieurs pays à revenu faible et intermédiaire. Les nouveaux médicaments génériques pourraient coûter seulement 8 $ par mois.
L’arrangement a été annoncé à la mi-juillet juste après que John Green, un jeune romancier adulte et star de YouTube – dont la chaîne, qu’il héberge avec son frère Hank Green, compte 3,7 millions d’abonnés – ait lancé une campagne en ligne pour tenir J&J responsable du “verdissement permanent”. son brevet, un moyen de maintenir des prix élevés. En quelques jours, l’accord générique J&J a été rendu public. Mais alors que beaucoup ont émis l’hypothèse que la campagne en ligne a joué un rôle décisif, les personnes profondément impliquées dans les négociations affirment que c’était principalement le résultat de mois de pression silencieuse plutôt que de mouvements médiatisés très médiatisés.
Le brevet mondial de J&J sur la bédaquiline a pris fin le 18 juillet, mais la société a continué de contrôler l’accès au médicament dans de nombreux pays à faible revenu où se produisent la grande majorité des cas de tuberculose. La société a exercé ce contrôle via des brevets secondaires : des ajustements mineurs à la formulation du médicament que les sociétés brevettent et utilisent pour prolonger – ou perpétuer – un monopole. Avec de tels brevets appliqués, la bédaquiline coûte au moins 45 $ par mois. Mais l’accord de juillet a accordé à l’organisation à but non lucratif Stop TB Partnership des licences qui permettront à son Global Drug Facility (GDF) d’acheter et de fournir les versions génériques bon marché à 44 pays.
L’accord est le premier du genre. « Vous ne pouvez pas exagérer à quel point c’est important et historique », déclare Lucica Ditiu, directrice exécutive du Partenariat Halte à la tuberculose. Alors que les entreprises négocient parfois des licences avec quelques fournisseurs généraux individuels, il est sans précédent pour une grande société pharmaceutique de s’associer à un fournisseur mondial à but non lucratif tel que GDF. Fin juillet, GDF a appelé les fabricants de génériques à soumissionner pour fournir de la bédaquiline.
L’accord entre J&J et GDF fait suite à un mouvement de plusieurs années visant à élargir l’accès à l’un des médicaments les plus efficaces contre la tuberculose, la maladie infectieuse la plus mortelle au monde, qui affligé 10,6 millions de personnes et tué 1,6 million en 2021. “Si vous savez quelque chose sur les grandes sociétés pharmaceutiques comme Johnson & Johnson, vous savez que vous ne pouvez pas les amener à la table et conclure ce genre d’accord en une semaine seulement”, déclare Brenda Waning, directrice générale de GDF. Elle dit que GDF et J&J sont parvenus à un accord verbal en janvier, J&J fourni la licence en juin, et les processus réels d’utilisation de la licence ont été finalisés le 15 juillet.
Pourtant, certains défenseurs de la tuberculose affirment que le nouvel arrangement du GDF n’est qu’une victoire limitée. J&J contrôlera toujours l’accès aux médicaments et pourra facturer des prix plus élevés dans les pays exclus de l’accord, comme l’Ukraine et l’Afrique du Sud, soulignent-ils. Néanmoins, les experts affirment que cet accord et cette campagne publique pourraient servir de modèle important pour les futurs partenariats entre les sociétés pharmaceutiques et les défenseurs de la santé publique.
Une drogue cruciale
Avant l’introduction de la bédaquiline en 2012, la plupart des traitements contre la tuberculose avaient des effets secondaires toxiques et ne pouvaient pas traiter les souches résistantes aux médicaments de la maladie. Phumeza Tisile, un défenseur de la tuberculose de 33 ans au Cap, en Afrique du Sud, qui a reçu un diagnostic de forme multirésistante de la maladie en 2010, a enduré des mois de traitements laborieux. Tisile a fini par perdre l’ouïe à la suite d’injections quotidiennes douloureuses de kanamycine, un ancien médicament contre la tuberculose. “C’était soit je meurs, soit je deviens sourd. Je n’avais pas le choix », dit-elle.
En tant que premier nouveau médicament contre la tuberculose depuis plus de quatre décennies, la bédaquiline est rapidement devenue la clé de voûte du traitement de la tuberculose en raison de sa efficacité et sécurité supérieures. Mais le médicament était aussi cher : une cure de six mois de bédaquiline coûtait à l’origine 900 $ dans les pays à faible revenu, bien que J&J a finalement baissé ce prix à 340 $ en 2020.
Même ce coût était prohibitif pour les agences de santé publique de nombreux pays à faible revenu, qui choisissent souvent d’acheter moins de cures de bédaquiline et d’utiliser des médicaments antituberculeux plus anciens et plus toxiques parce qu’ils sont moins chers. “Nous avons les médicaments pour guérir les patients atteints de tuberculose, mais le traitement est hors de portée pour tant de gens en raison du coût même”, déclare Tisile. “L’idée que les gens soient obligés de faire le même choix que moi – mourir ou devenir sourd ou subir d’horribles effets secondaires – alors qu’ils n’en ont plus besoin me rend si triste et frustré. Ce devrait être les patients plutôt que les profits.
Bien que le brevet principal sur la bédaquiline ait expiré le 18 juillet, J&J détient plusieurs brevets secondaires dans 44 pays que GDF fournit. La plupart de ces protections s’étendent jusqu’en 2027. Cela aurait empêché la bédaquiline d’atteindre certaines personnes dans ces pays, où les trois quarts des cas de tuberculose surviennent chaque année. J&J a défendu ses brevets secondaires en arguant que les bénéfices qu’il réalise sont vitaux pour développer des médicaments innovants pour éradiquer des maladies telles que la tuberculose. En revanche, “les fabricants de génériques… ne réinvestissent généralement pas dans le développement de nouveaux médicaments”, a déclaré J&J. dans un rapport au service d’information médicale MedPage Today.
Certains défenseurs de la tuberculose ne sont pas convaincus par l’argument de l’entreprise. « Je n’y crois pas une seconde », déclare Lynette Keneilwe Mabote, une experte en propriété intellectuelle spécialisée dans les médicaments contre la tuberculose et le VIH. Mabote note que J&J a fourni moins de la moitié des fonds nécessaire pour développer et commercialiser la bédaquiline, tandis que les investissements du secteur public ont contribué entre 455 et 747 millions de dollars. “L’argument de la recherche et du développement s’effondre lorsque vous réalisez que la bédaquiline est en fait un bien public mondial”, ajoute-t-elle.
Pression croissante
La campagne visant à sécuriser l’accès mondial à la bédaquiline se poursuit depuis plus d’une décennie. Waning dit que GDF et J&J ont collaboré pendant plusieurs années pour acheter et distribuer des médicaments contre la tuberculose, y compris la bédaquiline. “Pendant ce temps, nous étions très conscients de la date d’expiration du 18 juillet sur le brevet original de Johnson & Johnson sur le médicament”, a déclaré Waning. GDF craignait que les brevets secondaires de J&J ne conduisent à une disponibilité disparate de la bédaquiline : la société pourrait maintenir son monopole dans certains pays, tandis que d’autres auraient accès à des versions potentiellement moins réglementées du médicament. “L’année dernière, nous avons réalisé que c’était maintenant ou jamais, et nous avons eu la chance de faire une grande proposition.”
Pendant plusieurs mois, Stop TB Partnership a rencontré J&J pour négocier un accord pour des licences génériques mondiales. Waning explique que l’une des principales préoccupations de J&J était le développement et l’utilisation sans entrave de la bédaquiline, qui pourrait contribuer à la résistance aux antibiotiques à long terme. “Vous voulez vous assurer que votre marché est tel que vous avez la sécurité de l’approvisionnement et que des produits de qualité sont fournis de manière responsable”, déclare Waning. “Je pense que c’est quelque chose qui était très attrayant à propos de GDF pour J&J. Nous pouvons agir en tant que gardiens de la bédaquiline.
Pendant que ces discussions se déroulaient dans les coulisses, les défenseurs mondiaux de la tuberculose ont mené une bataille publique. Par exemple, Tisile et sa collègue survivante de la tuberculose Nandita Venkatesan déposé une contestation judiciaire contre J&J en 2019 pour empêcher la société de faire valoir son brevet secondaire sur la bédaquiline en Inde. En mars dernier, le duo a appris que leur pétition avait abouti. “Ce fut l’un de mes moments les plus fiers”, dit Tisile. “C’était la preuve que nous pouvions nous battre pour un meilleur accès et gagner.”
J&J a fourni les licences nécessaires à GDF pour se procurer de la bédaquiline générique le 13 juin, ce que Ditiu appelle “une autre étape majeure”. Elle pense que la campagne du Partenariat Halte à la tuberculose a été couronnée de succès grâce à la poussée unie et bien coordonnée des agences de santé mondiales, des spécialistes de la propriété intellectuelle et des partenariats privés. “Ce n’est pas facile de créer cette histoire d’amour dans ces secteurs car il y a beaucoup d’intérêts différents”, dit-elle. “C’est comme marcher sur un champ de mines, en essayant de ne pas activer d’explosifs.”
Ditiu dit également qu’il était crucial de mettre en lumière les patients et les survivants de la tuberculose dans les efforts de plaidoyer pour lutter contre la stigmatisation continue entourant la maladie. « Nous plaçons les patients au premier plan », dit-elle. “Il n’y a pas d’ingrédient secret au succès – juste beaucoup de travail acharné et de plaidoyer de la part de nombreuses personnes, y compris certaines au sein de Johnson & Johnson.”
La partie publique de la campagne de pression s’est intensifiée à l’approche de la date d’expiration du brevet sur la bédaquiline. Le 11 juillet, Green, qui compte 4,5 millions de followers sur Twitter en plus de ses millions d’abonnés YouTube, a publié une vidéo intitulée Rage à peine contenue : une lettre ouverte à Johnson & Johnson. Il a supplié ses partisans de faire pression sur l’entreprise, citant les propos de J&J énoncé de mission: “Nous pensons que notre première responsabilité est envers les patients, les médecins et les infirmières, les mères et les pères et tous ceux qui utilisent nos produits et services.”
“Nous étions à sept jours de l’expiration du brevet de Johnson & Johnson, et j’ai fait la vidéo parce que je ne pouvais pas imaginer une utilisation plus cruelle des brevets secondaires”, explique Green, auteur de livres tels que La faute à nos étoiles et Villes de papier. “En libérant ma base de fans, je savais que cela allait mettre beaucoup de pression sur l’entreprise. Mais je ne savais pas combien.
Le J&J-GDF a été annoncé publiquement deux jours après la sortie de la vidéo de Green, environ une semaine plus tôt que prévu initialement. « La campagne a popularisé la question », dit Ditiu. “L’accord aurait eu lieu, mais il n’aurait pas été annoncé à une si grande échelle.”
Plus d’accès et de meilleurs tests
Bien que le partenariat ait été considéré comme une victoire, les partisans disent qu’il est encore insuffisant à certains égards. L’accord exclut plusieurs pays à forte charge de tuberculose qui ne se procurent pas leurs médicaments via GDF, notamment l’Indonésie et l’Afrique du Sud. “J’ai applaudi quand j’ai vu l’annonce et j’ai imaginé un avenir de bédaquiline pour tous”, déclare Tisile, qui vit actuellement en Afrique du Sud. “Mais ensuite, j’ai lu les petits caractères.”
Mabote, également basé en Afrique du Sud, veut capitaliser sur la dynamique actuelle et persuader J&J de ne pas faire appliquer ses brevets secondaires dans les pays exclus. Alternativement, dit-elle, les gouvernements peuvent annuler ces brevets et acheter de la bédaquiline auprès de fabricants de génériques pour rendre le médicament plus accessible. “Le combat n’a pas cessé pour moi ou pour quiconque vivant dans l’un de ces pays”, ajoute Mabote.
Certains experts disent que la prochaine frontière pour le plaidoyer contre la tuberculose sera de diagnostiquer plus efficacement la maladie. Près de quatre millions de cas de tuberculose ne sont pas détectés chaque année. De nombreuses personnes atteintes de tuberculose sont également initialement mal diagnostiquées, en partie parce que certains pays à faible revenu manquent d’outils de dépistage de référence, tels que les radiographies pulmonaires, et s’appuient plutôt sur des méthodes moins précises mais plus abordables, telles que les examens physiques. Tisile, par exemple, a été mal diagnostiquée à deux reprises, ce qui lui a valu de recevoir le mauvais médicament pendant des mois.
Les deux problèmes de sous-diagnostic et d’accès restreint aux médicaments contre la tuberculose à faible coût sont indissociables, déclare Helen Cox, épidémiologiste à l’Université de Cape Town en Afrique du Sud, spécialisée dans la tuberculose. « Les brevets sur des médicaments comme la bédaquiline rendent la tuberculose si coûteuse à traiter », dit-elle, ajoutant que de nombreux pays fortement touchés par la tuberculose hésitent à financer des services de diagnostic. “Si vous ne diagnostiquez pas le problème, vous n’avez pas à payer pour le traitement.” Elle espère que le récent accord J&J-GDF encouragera ces pays à investir dans le diagnostic de la tuberculose.
Green croit également que l’amélioration de l’accès aux outils de diagnostic est la prochaine étape. « La seule chose dans Déclaration de Johnson & Johnson avec lequel je suis à 100 % d’accord est le dernier paragraphe, où ils reconnaissent que l’un des principaux obstacles au traitement est le fait que de nombreuses personnes ne reçoivent pas de diagnostic par imagerie ou tests moléculaires », dit-il.
Actuellement, des sociétés basées aux États-Unis telles que Cepheid détiennent le monopole des tests de diagnostic ADN de la tuberculose tels que GeneXpert MTB/RIF et MTB/RIF Ultra, qui sont au prix de 9,98 $ par cartouche de test. La campagne d’accès de Médecins Sans Frontières/Médecins Sans Frontières, qui plaide pour des traitements médicaux abordables, a fait valoir que les fonds publics ont largement financé le développement de ces épreuves. Les organisateurs ont également affirmé que les coûts de fabrication de Cepheid sont estimés à 3 dollars par cartouche, ce qui signifie que la société pourrait encore faire un profit substantiel si cela réduisait les coûts de cartouches à 5 $.
“La baisse du prix des tests de diagnostic est le prochain combat, et je suis convaincu que Johnson & Johnson se joindra à nous dans cette bataille sur la base de leur déclaration”, a déclaré Green. “Et si Cepheid repousse, eh bien, il fait beau en Californie”, où se trouve le siège social de Cepheid. “Peut-être qu’on y fera un tour.”
