Que faut-il pour condamner un tueur en série ? Les preuves qui mènent à l’auteur peuvent inclure des indices provenant de corps, de témoignages oculaires ou d’empreintes digitales sur des armes. Pourtant, la complexité de ces cas oblige souvent les enquêteurs à regarder plus en profondeur, jusqu’au matériel génétique nu à l’œil humain.
Les preuves ADN peuvent apporter une solution aux cas froids. Jusqu’à la mi-juillet de cette année, il n’y avait aucune piste active pour le tueur en série de Long Island, considéré comme responsable de la mort de victimes retrouvées à Gilgo Beach, New York, entre 1996 et 2011. Mais de nouvelles preuves ADN ont donné la preuve à la police. ils avaient besoin d’arrêter L’architecte new-yorkais Rex Heuermann pour le meurtre de trois femmes dont les cadavres ont été retrouvés sur la plage il y a dix ans et une possible piste sur un quatrième corps. Heuermann, qui par l’intermédiaire d’un avocat a plaidé non coupable en juillet, a comparu devant le tribunal hier.
Bien que chaque affaire criminelle soit différente, lorsqu’il s’agit d’attraper un meurtrier, l’ADN est l’étalon-or (mais pas infaillible). Pour Heuermann, l’ADN d’une croûte de pizza jetée et de mèches de cheveux de sa femme l’a lié aux crimes. “Dans le cas de Rex Heuermann, il y a déjà plus qu’assez de preuves”, dit Carole Liberman, psychiatre médico-légal et témoin expert. “Il n’est pas nécessaire qu’il y ait un témoin réel de ses crimes.”
À mesure que la technologie de l’ADN progresse, la police peut attraper les tueurs plus rapidement et, éventuellement, trouver des réponses aux presque 15 000 cas froids aux États-Unis.
Suspects d’un éclat d’ADN
Vous partagez sur 99,9% de votre ADN avec tous les autres dans le monde. Pour contourner ce problème, les experts médico-légaux doivent se concentrer sur une portion extrêmement infime d’ADN non identique, appelée courtes répétitions en tandem (STR). Ce sont deux à cinq paires de bases de plusieurs types répétés dans un seul chromosome, explique Laurent Kobilinski, professeur émérite de science médico-légale au John Jay College of Criminal Justice. Les STR constituent 3 pour cent de tout le génome humain.
Les STR ont un taux de mutation élevé, ce qui signifie que cette zone varie considérablement d’une personne à l’autre. Si deux échantillons ont le même modèle de paires de bases, c’est un indicateur fort que l’ADN appartient à un individu. “Tant que vous disposez de la quantité et de la qualité des preuves, ces tests d’ADN nucléaire fournissent d’énormes informations pour l’identification humaine”, déclare Koblinsky.
La qualité compte
Dans le cas de Heuermann, la police a trouvé des traces de cheveux sur trois des victimes. Certaines analyses STR ont révélé que les cheveux appartenaient à une femme tandis qu’une autre mèche de cheveux trouvée sur le ruban utilisé pour attacher une victime, Megan Waterman, provenait d’un homme, mais les enquêteurs n’ont pas pu recueillir plus d’informations. La plupart étaient pratiquement inutilisables. Ce n’est pas surprenant ; après 13 ans d’exposition aux éléments, des facteurs environnementaux tels que l’humidité, la température et la contamination par des bactéries ou des champignons ont probablement décomposé l’ADN.
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Juste un peu de matériel génétique intact, cependant, va un long chemin. Si vous avez environ 100 picogrammes d’ADN, soit environ 50 à 100 cellules, Koblinsky dit que c’est suffisant pour obtenir un profil STR. “Moins que ça, vous ne pourrez faire que de l’ADN mitochondrial [testing].”
L’ADN mitochondrial représente une petite fraction de la quantité totale d’ADN dans une cellule –16 500 paires de bases hors de 3 milliards dans l’ADN. Mais il est plus robuste que d’autres types d’ADN cellulaire, ce qui lui permet de résister à des conditions environnementales qui contamineraient normalement d’autres matériels génétiques. Un centimètre de cheveux en contient suffisamment pour générer un profil d’ADN mitochondrial. Cela a permis à la police de New York d’obtenir l’ADN des restes de pizza jetés par Heuermann. La police a ramené la poubelle au laboratoire, où elle a été prélevée pour l’ADN mitochondrial et autosomique, le matériel génétique hérité par les deux parents.
Les défauts de l’ADN mitochondrial
L’ADN mitochondrial est cependant moins fiable que les STR, car les gens héritent de leurs mitochondries de leur mère. “Une femme et sa mère, sa grand-mère, sa tante, sa nièce ou sa petite-fille auront toutes le même profil d’ADN mitochondrial”, explique Koblinsky. “Même le frère ou la sœur d’une personne aura le même profil mitochondrial.”
Étant donné que l’ADN mitochondrial ne peut pas fournir une correspondance à 100% avec l’auteur, les procureurs doivent présenter un certain type de statistiques sur la probabilité que l’ADN d’une scène de crime soit le même que celui de l’accusé. Ils pourraient expliquer les chances de se tromper comme une sur un quadrillion ou une sur mille, par exemple.
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Plus il y a d’ADN mitochondrial provenant de différentes sources, mieux c’est. La police a recueilli des preuves sur chaque scène de crime et sur la croûte de pizza, et a également échantillonné 11 bouteilles dans un sac poubelle que Heuermann a laissé devant son domicile. Lorsqu’ils ont été prélevés et testés pour l’ADN mitochondrial, les résultats ressemblaient au profil ADN de sa femme et étaient similaires aux poils féminins trouvés dans les sacs en toile de jute utilisés pour envelopper les corps. Ce n’est pas une grande surprise, dit Koblinsky, car les gens ont tendance à perdre entre 50 à 100 cheveux par jour. « Il n’est pas rare que des cheveux collent à vos vêtements. Peut-être que les cheveux de sa femme lui ont été transférés, puis ces sacs en toile de jute où il liait les victimes.
Meilleure sensibilité et précision
Les progrès de la technologie de l’ADN facilitent l’identification et la condamnation des meurtriers qui pourraient frapper à nouveau. Les tests mitochondriaux ont une sensibilité et une spécificité plus élevées qu’il y a 10 ans, explique Koblinsky. Le séquençage de nouvelle génération (NGS) – un outil de détection de l’ordre des paires de bases d’ADN – s’est amélioré, créant des profils ADN plus rapides et plus précis à partir de preuves génétiques collectées sur les scènes de crime. Une nouvelle méthode NGS utilisant CRISPR-CAS9, par exemple, a pu identifier 0,1 pour cent d’un échantillon de génome dans un mélange d’ADN contenant d’autre matériel non apparenté. Selon le Institut national de la justicecette technique “a surpassé les autres méthodes NGS” et a pu identifier 2 500 variantes avec une précision de 83 %.
La technologie de l’IA facilite également examiner des échantillons d’ADN de mauvaise qualité, passer au crible les séquences d’ADN dans les bases de données de criminels et vérifier les crimes commis dans d’autres États. Alors que la police creuse davantage dans le passé de Heuermann, le public apprendra si le tueur en série présumé de Long Island a pris une pause de dix ans, ou s’il y a plus de corps attendant d’être découverts.
Plusieurs sources de preuves sont nécessaires pour monter un dossier contre un tueur en série, comme le souligne Lieberman. Avoir des témoins et établir des modèles de comportement peut restreindre la recherche d’un meurtrier, mais l’ADN pourrait être le tournant entre une preuve circonstancielle et une affaire ouverte et fermée.
