Une comète aux teintes vertes du système solaire externe devrait traverser le voisinage de la Terre dans les prochains jours pour la première fois en 50 000 ans.
La comète gagne régulièrement en luminosité et fera son approche la plus proche le 2 février, lorsqu’elle se trouvera à moins de 26,4 millions de kilomètres de la planète, soit 110 fois la distance à la lune. Depuis l’hémisphère nord, la comète est susceptible d’être faiblement visible à l’œil nu.
Mais vous n’avez pas besoin d’attendre février pour repérer ce visiteur rare. Le week-end à venir peut offrir des opportunités d’observation favorables avec une paire de jumelles lorsque la nouvelle lune crée un ciel plus sombre.
Quel est le nom de la comète ?
La comète est connue sous le nom de C/2022 E3 (ZTF) parce que les astronomes l’ont découverte en mars 2022 à l’aide d’un télescope sur le mont Palomar en Californie appelé Zwicky Transient Facility (ou ZTF).
À l’époque, l’intrus cosmique se trouvait juste à l’intérieur de l’orbite de Jupiter et environ 25 000 fois plus faible que l’étoile la plus faible visible à l’œil nu. Mais ZTF, avec une caméra qui a un large champ de vision, scanne l’ensemble du ciel visible chaque nuit et est bien adapté pour découvrir de tels objets.
Que sont les comètes et pourquoi celle-ci est-elle verte ?
Les comètes sont des amas de poussière et de gaz gelés, parfois décrits par les astronomes comme des “boules de neige sales”. On pense que la plupart proviennent des régions lointaines et glacées du système solaire où les agitations gravitationnelles les poussent parfois vers le soleil – une interaction qui les transforme en magnifiques objets cosmiques.
Lorsqu’ils quittent leur congélation, la chaleur du soleil érode leurs surfaces et ils commencent à cracher des gaz et de la poussière jusqu’à ce qu’ils hébergent un noyau incandescent, connu sous le nom de coma, et une queue en forme de flamme qui peut s’étendre sur des millions de kilomètres.
“Ils sont vivants”, a déclaré Laurence O’Rourke, astronome à l’Agence spatiale européenne. “Quand ils sont loin du soleil, ils dorment, et quand ils se rapprochent du soleil, ils se réveillent.”
C/2022 E3 (ZTF), par exemple, brille maintenant en vert parce que le rayonnement ultraviolet du soleil est absorbé par une molécule de la comète appelée carbone diatomique, c’est-à-dire deux atomes de carbone fusionnés ensemble. La réaction émet une lumière verte.
Quelle sera la luminosité de cette comète ?
La luminosité des comètes peut être imprévisible. Lorsque les scientifiques ont découvert l’objet pour la première fois l’année dernière, ils savaient seulement qu’il avait le potentiel d’être visible depuis la Terre.
“Parce que chaque comète est son propre être vivant, vous ne savez pas comment elle va réagir jusqu’à ce qu’elle passe devant le soleil”, a déclaré le Dr O’Rourke.
La comète C/2022 E3 (ZTF) s’est approchée le plus près du soleil le 12 janvier, et la comète s’éclaircit maintenant régulièrement alors qu’elle se dirige vers la Terre. Bien que la comète ne nous dépasse pas avant le 2 février, elle est déjà presque visible à l’œil nu – un signe encourageant pour les opportunités d’observation, a déclaré Mike Kelley, astronome à l’Université du Maryland et co-responsable du système solaire groupe de travail au Zwicky Transient Facility.
Pourtant, voir la comète pourrait “nécessiter un ciel sombre et un observateur expérimenté”, a déclaré le Dr Kelly.
De plus, les comètes peuvent toujours nous surprendre. Parfois, il peut y avoir une grosse explosion de gaz et de poussière, et la comète peut devenir soudainement plus brillante même après avoir quitté le soleil.
Comment repérer la comète verte ?
Pour attraper la comète, regardez vers le nord.
Le 21 janvier, la nuit de la nouvelle lune et donc du ciel le plus sombre, la comète sera proche de Draco – la constellation en forme de dragon qui s’étend entre la Grande Ourse et la Petite Ourse.
Au cours des nuits suivantes, la comète se glissera le long de la queue du dragon. Et le 30 janvier, la comète résidera directement entre la « coupe » de la Grande Ourse et Polaris, l’étoile polaire. Si vous avez l’habitude de trouver l’étoile polaire en suivant les deux étoiles au bout de la coupe de la Grande Ourse, vous devriez pouvoir repérer la comète. Balayez simplement cette ligne imaginaire jusqu’à ce que vous voyiez une légère tache.
Si vous avez du mal, la comète est peut-être encore trop faible ou il y a peut-être trop de pollution lumineuse. Essayez avec une paire de jumelles.
“Même avec des jumelles relativement modestes, le caractère poudreux, flou ou enfumé de l'”étoile” devrait indiquer clairement qu’il s’agit d’une comète”, a déclaré EC Krupp, directeur de l’observatoire Griffith à Los Angeles.
Un télescope vous aidera à repérer les couleurs et les détails les plus fins, y compris le coma brillant et la longue queue de la comète.
Pour toute personne vivant au-dessus du 35e parallèle – imaginez une ligne incurvée est-ouest allant de la Caroline du Nord à travers le Texas Panhandle jusqu’au sud de la Californie – la comète sera visible toute la nuit à partir du 22 janvier. Mais elle est relativement basse à l’horizon dans le en début de soirée, et il serait peut-être préférable de chercher la comète plus tard dans la soirée ou même tôt le matin lorsque la comète se balancera plus haut dans le ciel.
Le Dr Krupp recommande de regarder ce week-end lorsque la phase de la lune est nouvelle et qu’elle ne projettera donc pas de lueur dans le ciel. Mais la comète deviendra plus brillante à mesure qu’elle se rapprochera de la Terre et sera plus facile à repérer vers la fin du mois. Si vous attendez jusque-là, vous voudrez peut-être essayer tôt le matin après le coucher de la lune.
Dans tous les cas, la chasse sera amusante.
“C’est un peu comme chercher des espèces en voie de disparition, puis cela apparaît”, a déclaré le Dr Krupp. “C’est vraiment un charmeur d’expérience.”
Pourquoi les astronomes sont-ils excités par cette comète verte ?
Les comètes sont des reliques du système solaire primitif et peuvent avoir été responsables de l’ensemencement de la Terre primitive avec les éléments constitutifs de la vie.
“C’est vraiment une situation où nous n’existerions probablement pas sans leur existence”, a déclaré le Dr O’Rourke.
Et pourtant, nous n’avons pas beaucoup d’occasions d’étudier ces objets, étant donné que seuls quelques-uns chaque année sont suffisamment brillants pour être vus à l’œil nu. Ainsi, les astronomes cométaires du monde entier observeront C/2022 E3 (ZTF) au cours des prochains mois.
“Nous cherchons la place de notre système solaire dans l’univers”, a déclaré le Dr Kelley, qui utilisera le télescope spatial James Webb pour observer la comète fin février. Il veut mieux comprendre comment notre planète s’est formée afin de noter les conditions qui ont donné naissance à la vie sur Terre.
Mais le Dr Kelley et d’autres doivent travailler rapidement. Après une brève apparition dans le ciel nocturne, on ne sait pas où C/2022 E3 (ZTF) peut aller. Parce que ces objets sont si vaguement liés à notre système solaire, l’influence gravitationnelle du soleil pourrait forcer la comète à faire un autre voyage autour de notre étoile – peut-être ne pas revenir avant 50 000 ans. Ou le soleil pourrait chasser complètement la comète du système solaire.
