Dans une première, des scientifiques utilisent des drones pour détecter les dauphins enceintes | La science

Alors que la biologiste marine et écologiste Barbara Cheney observait les eaux au large de l’Écosse, elle était inquiète.

Son équipe de chercheurs – de la station de terrain du phare de l’Université d’Aberdeen et du laboratoire de robotique marine et de télédétection de l’Université Duke – avait choisi ce jour de juillet 2017 pour se rendre en pleine mer et capturer des images et des scans de grands dauphins au moyen d’un drone parce que on s’attendait à ce qu’il ait un ciel clair et des eaux calmes. L’eau était calme, mais l’équipe s’inquiétait ce matin-là de l’éblouissement se reflétant sur la surface de la mer, ce qui pourrait avoir un impact sur une vue nette de l’espèce.

L’équipe ne pouvait pas traîner car les dauphins ne resteraient peut-être pas longtemps. Les dauphins sont une espèce protégée vivant dans une zone de conservation et, en raison de l’autorisation, les chercheurs disposaient d’un temps limité pour terminer leur travail. Une dizaine de minutes après avoir pris l’eau, l’équipe a atteint un hotspot de dauphins bien connu en mer du Nord. Là, ils se sont assis pendant un certain temps, observant les cétacés dans l’eau tranquille avant que l’équipe ne décide de prendre le risque de prendre des photos qui pourraient être affectées par l’éblouissement, lorsque Julian Dale, associé en recherche chez Duke et pilote de drone de l’équipe, a déclaré : Essayez.” Leur objectif : voir si les données de leurs drones pouvaient déterminer si l’un des dauphins était enceinte.

Les scientifiques d’Aberdeen surveillent la population de grands dauphins dans la zone spéciale de conservation de Moray Firth depuis plus de 30 ans, en utilisant l’identification photographique des nageoires dorsales et de leurs marques pour identifier les dauphins individuellement et suivre leurs progrès. Ils ont pu mesurer la longueur des dauphins avec ces photos, mais sans une vue à vol d’oiseau du corps, il était impossible de déterminer si une femelle était enceinte.

Des photographies aériennes d’un drone et des scans d’une caméra séparée fourniraient aux chercheurs des visuels de la longueur et de la largeur des dauphins, ainsi que le contour de leur corps et leurs marques ; une mère enceinte serait beaucoup plus facile à identifier.

« Nous ne savions vraiment pas si cela allait fonctionner », dit Cheney. “Beaucoup de travail avec des drones a été effectué soit plus loin au large, soit dans des zones tropicales, où vous obtenez de belles eaux claires.”

Les chercheurs exploitaient leur drone au-dessus des eaux tempérées, qui ont tendance à être troubles. Les équipes comme celle de Cheney ne savent généralement si les dauphins étaient enceintes qu’après coup, en voyant les baleineaux avec les mères. En conséquence, les grossesses ratées et les décès de veaux peu après la naissance sont rarement enregistrés. Cette information est cruciale pour comprendre quels facteurs environnementaux pourraient affecter la reproduction.

De retour à terre, Dale a téléchargé les images capturées par le drone sur un ordinateur pour que Cheney puisse les voir. En attendant, elle se sentait tendue. Mais quand les photographies ont commencé à apparaître sur l’écran, elle a cessé de s’inquiéter. L’eau était limpide et les images aussi. Les photos semblaient parfaites pour l’analyse.

Grâce à l’utilisation de la technologie des drones, les chercheurs ont pu recueillir suffisamment d’informations sur l’état de grossesse de ces grands dauphins femelles, un exploit qui n’avait pas encore été fait avec les petits cétacés. Ces conclusions, publiées en février 2022 dans Télédétection en écologie et conservationpourrait conduire à des percées dans la compréhension des scientifiques de la reproduction des grands dauphins.

“Déterminer le statut de grossesse d’une espèce comme le grand dauphin est crucial car il peut fournir des informations sur l’échec de la reproduction, qui peut en outre être lié à d’autres paramètres, comme l’âge de la femelle et les conditions environnementales”, explique Séverine Methion, chercheuse à le Bottlenose Dolphin Research Institute qui ne faisait pas partie de l’étude.

Bien que ce ne soit pas la première fois que des drones sont utilisés pour étudier les mammifères marins – la technologie a aidé les scientifiques à en savoir plus sur la vie sociale complexe d’un groupe d’épaulards dans le nord-ouest du Pacifique – c’est la première fois qu’ils sont utilisés pour regarder à des cétacés beaucoup plus petits.

Au cours de l’étude, cinq enquêtes en bateau ont été menées en juillet et août 2017. Ils ont choisi le milieu de l’été, sachant que davantage de dauphins seraient présents dans la région et que toute grossesse serait avancée. Parce que les grands dauphins de la région sont une population protégée, l’équipe devait non seulement être autorisée à piloter le drone, mais aussi être sur l’eau avec les dauphins, où elle disposait d’un temps limité pour recueillir les données requises. Selon Cheney, les chercheurs ne peuvent passer que 20 heures par mois à capturer des images.

Pendant que les photographies étaient prises, deux lasers ont scanné les corps des dauphins, données que les chercheurs ont utilisées pour calculer les mesures en laboratoire. L’équipe a identifié 64 grands dauphins. En utilisant les rapports largeur-longueur du corps des dauphins, les chercheurs ont correctement déterminé que 14 dauphins étaient enceintes. Une seule dont on pensait qu’elle n’était pas enceinte portait en fait un bébé.

Suite au succès de cette étude, l’équipe prévoit de faire une autre série d’enquêtes d’identification avec photo en mai, en plus d’autres enquêtes par drone en juillet et août. Grâce à des études régulières de la population de dauphins, ils pourront comparer les données recueillies, leur donnant une image plus précise de la progression de la grossesse et des facteurs environnementaux, tels que la température de l’eau et la disponibilité des proies, qui pourraient affecter le taux de natalité.

Avec des informations plus détaillées provenant d’études régulières sur les drones, ils seront en mesure de repérer les anomalies dans les données beaucoup plus tôt que par le passé.

“Si nous pouvons le faire plus souvent”, dit Cheney, “nous pourrions voir les effets de la diminution des proies, ou de l’augmentation des perturbations, ou quelque chose comme ça, dans un laps de temps plus court et être en mesure de faire quelque chose avant qu’il ne soit trop tard. ”