Malgré une fin explosive prématurée de la première tentative de vol orbital du navire de croisière Starship de SpaceX, il semble y avoir beaucoup de potentiel pour la capacité de la fusée à amener des passagers et du matériel en orbite – au-delà des déclarations publiques d’Elon Musk sur l’envoi de colons humains sur Mars.
SpaceX a déjà un contrat avec le gouvernement américain et un certain nombre d’entreprises privées ont proposé des projets qui pourraient tirer parti de l’énorme potentiel de la plus grande fusée réutilisable au monde, si le projet réussit.
Il est difficile de saisir à quel point Starship est grand, car nous le voyons seul sur une plaine plate du Texas, sans rien à proximité pour comparaison. Mais culminant à 120 mètres, elle est plus haute que la Tour de la Paix sur les édifices du Parlement à Ottawa et deux fois plus haute que les chutes du Niagara. Sa capacité annoncée est de 150 tonnes métriques en orbite, soit environ la masse d’une baleine bleue. Il peut être capable de transporter jusqu’à 250 tonnes si la fusée est jetée plutôt que renvoyée sur Terre pour atterrir.
C’est beaucoup d’espace pour transporter des objets dans l’espace.
Des entreprises privées conçoivent des habitats spatiaux futuristes qui s’intégreront dans un grand lanceur comme Starship, anticipant le besoin d’une nouvelle génération de stations spatiales une fois la Station spatiale internationale (ISS) vieillissante retirée. L’ISS sera déclassée d’ici la fin de la décennie.
L’un de ces projets est le laboratoire orbital appelé BOUCLE Module orbital polyvalent, qui a été dévoilé par Airbus Industries cette semaine. En plus des laboratoires scientifiques et des quartiers d’habitation, les plans du spacieux LOOP incluent une centrifugeuse unique qui tournera pour créer une gravité artificielle pour l’équipage afin de contrer les effets négatifs de l’apesanteur sur le corps.
A une échelle beaucoup plus grande, la Voyager Station tel qu’imaginé par la Space Development Corporation, est un plan extraordinairement ambitieux. Il comprend un immense hôtel spatial tournant composé de nombreux modules assemblés en un anneau tournant géant, pouvant accueillir 440 personnes dans des hébergements de luxe. Ceci est très similaire à la station spatiale fictive représentée dans le film 2001 Une Odyssée de l’Espace.
Le scepticisme à l’égard de certains de ces plans est approprié.
Cependant, il existe également des plans plus immédiats et potentiellement réalistes. La NASA compte sur Starship pour livrer des astronautes à la surface de la lune dans le cadre du Artémis III mission.
Tous ces mégaprojets devront attendre que Starship ou un autre futur lanceur lourd se révèle fiable et sûr. Jusqu’à présent, il a réussi à décoller mais pas à orbiter. Ceci est conforme à l’histoire de la fusée où les vols inauguraux de nouveaux véhicules ne se passent pas toujours bien. Fondateur, directeur général et ingénieur en chef de SpaceX Elon Musk a déclaré sur Twitter que le prochain lancement test de Starship aurait lieu “dans quelques mois”.
Mais SpaceX a montré avec son autre fusée, la Falcon 9, qui vole presque chaque semaine, qu’elle peut fournir des fusées fiables et réutilisables qui sont beaucoup moins chères à faire voler que les machines jetables conventionnelles telles que le géant de la NASA SLS.
Si Starship peut prouver son potentiel en atteignant une orbite autour de la Terre, ou en transportant des touristes vers la Lune et en retour, et démontrer sa réutilisabilité et sa fiabilité, il pourrait être en mesure de commencer le gros travail de construction de grandes choses dans l’espace, sur la lune et Mars .
