Des ingénieurs ont dévoilé le plus petit robot marcheur télécommandé jamais créé – encore plus petit qu’une puce.
Selon des ingénieurs de la Northwestern University aux États-Unis, le petit crabe robotique peut “marcher, se plier, se tordre, tourner et sauter”. Cela pourrait marquer le début d’une nouvelle ère de robotique à micro-échelle.
La petite machine n’est pas alimentée par du matériel et de l’électronique miniaturisés, mais plutôt par un alliage à mémoire de forme qui se transforme lorsqu’il est chauffé.
Comment se déplacent-ils ?
Les chercheurs utilisent un faisceau laser scanné pour chauffer rapidement l’appareil à différents endroits de son corps afin de le transformer et de forcer efficacement le robot à se déplacer.
L’une des astuces utilisées par les chercheurs consistait à recouvrir l’appareil d’une fine couche de verre qui oblige cette partie de la structure du robot à reprendre sa forme déformée après refroidissement.
“Parce que ces structures sont si petites, le taux de refroidissement est très rapide. En fait, la réduction de la taille de ces robots leur permet de fonctionner plus rapidement”, a expliqué le professeur John Rogers, qui a dirigé la recherche expérimentale.
Une partie de la réussite réside dans le processus de fabrication, qui consiste à coller des précurseurs plats sur du caoutchouc légèrement étiré, ce qui oblige les crabes à prendre une forme 3D comme un livre pop-up.
Le travail reste cependant exploratoire et expérimental.
Malgré une amplitude de mouvement et une taille comparables, le robot crabe est beaucoup plus lent qu’une puce et a “une vitesse moyenne de la moitié de la longueur de son corps par seconde”, selon le professeur Yonggang Huang, qui a dirigé les travaux théoriques.
“C’est très difficile à réaliser à une si petite échelle pour les robots terrestres”, a ajouté le professeur Huang.
Le petit robot est assez petit pour se tenir sur le bord d’une pièce de monnaie. Photo : John Rogers / Northwestern University
Créé sur un coup de tête
La Northwestern University a déclaré : “Bien que la recherche soit exploratoire à ce stade, les chercheurs pensent que leur technologie pourrait rapprocher le domaine de la réalisation de robots microscopiques capables d’effectuer des tâches pratiques dans des espaces étroitement confinés.”
“Vous pourriez imaginer des micro-robots comme des agents pour réparer ou assembler de petites structures ou des machines dans l’industrie ou comme des assistants chirurgicaux pour nettoyer les artères obstruées, pour arrêter les saignements internes ou pour éliminer les tumeurs cancéreuses – le tout dans des procédures peu invasives”, a ajouté le professeur Rogers.
L’équipe peut fabriquer les minuscules crabes en utilisant un processus de style livre pop-up. Photo : Université du Nord-Ouest
Des robots de taille millimétrique ressemblant à des chenilles, des grillons et des coléoptères ont également été créés – mais les étudiants du professeur Rogers et de Huang se sont installés sur des crabes peekytoe.
“Nous pouvons construire des robots marcheurs avec presque toutes les tailles ou formes 3D”, a déclaré le professeur Rogers.
“Mais les étudiants se sont sentis inspirés et amusés par les mouvements de rampement latéraux des petits crabes. C’était un caprice créatif.”
La recherche a été publiée dans la revue Robotique scientifique.
