Deimos, la plus petite des deux lunes de Mars, pourrait être une puce de l’ancien bloc – littéralement.
C’est la conclusion tirée par des scientifiques des Émirats arabes unis, dont l’orbiteur Hope – également appelé Emirates Mars Mission et le premier vaisseau spatial interplanétaire du pays – vient de prendre les meilleures vues de Deimos jamais prises par un vaisseau spatial humain.
“Nous obtenons la résolution la plus élevée de tous les temps”, a déclaré Hessa Al Matroushi, responsable scientifique de la mission au Centre spatial Mohammed Bin Rashid à Dubaï.
Mars a deux lunes de forme irrégulière, et aucune n’est puissante. Phobos, la plus grande des deux, mesure environ 27 km de diamètre dans sa plus grande largeur et orbite plus près de la planète rouge à une altitude d’environ 3 700 km. Deimos ne mesure que neuf milles de diamètre sur son côté le plus long et complète une orbite autour de Mars toutes les 30 heures à une altitude de 15 000 milles.
La petite taille et les dimensions originales des lunes ont conduit à suggérer qu’il pourrait s’agir d’astéroïdes capturés par Mars il y a longtemps. Ce n’est pas le cas, disent les chercheurs analysant les données enregistrées par Hope, qui est entrée en orbite autour de Mars en février 2021.
La mission, principalement destinée à étudier l’atmosphère martienne, a passé 2023 dans une phase prolongée à effectuer de multiples survols de Deimos. Hope s’est approchée à 60 miles au-dessus de la surface de la mini-lune en mars, une distance battue uniquement par l’orbiteur Viking 2 de la NASA en 1977, qui a atteint environ 19 miles au-dessus de la surface mais avec des instruments et des caméras plus primitifs.
Les trois instruments scientifiques de Hope ont pu sonder la composition de Deimos. Ils ont découvert qu’elle ressemblait plus à Mars, notamment en ce qui concerne la quantité de carbone et de matières organiques présentes, qu’aux astéroïdes de type D, la classe d’astéroïdes précédemment suggérée comme son origine. “Il ressemble plus à Mars qu’à un astéroïde”, a déclaré Mme Al Matroushi. Cependant, la façon dont la lune se serait formée à partir de Mars n’est pas encore claire.
Le vaisseau spatial a également obtenu les toutes premières vues de la face cachée de la lune, qui fait toujours face à Mars comme notre lune à la Terre. Les différences entre le côté proche et le côté éloigné de Deimos doivent encore être analysées.
Hope poursuivra sa mission jusqu’en 2024, observant Deimos tout au long de 2023 parallèlement à ses observations en cours sur Mars. Plus tard dans la décennie, une mission japonaise appelée Martian Moons eXploration ou MMX étudiera les satellites de la planète rouge et tentera de renvoyer des échantillons de Phobos sur Terre, ce qui pourrait résoudre les origines des lunes.
Le prochain vaisseau spatial qu’Emirates prévoit de construire est une mission dans la ceinture d’astéroïdes, lancée en 2028. Le succès de l’orbiteur Hope pourrait indiquer une science plus passionnante à venir. “Il a honnêtement dépassé nos attentes”, a déclaré Mme Al Matroushi.
