Déplacez-vous, tracteur : l’agriculteur veut un drone de pulvérisation des cultures

Erickson a fondé Hylio avec ses camarades de classe alors qu’ils assistaient au Université du Texas à Austin. Ils étaient impatients de quitter l’université et de lancer leur entreprise, ce qui, admet-il, était un peu présomptueux.

“Nous nous sommes dit : « Au diable tous les trucs de l’école, les drones sont l’avenir » », dit Erickson. “Je pensais déjà avoir toutes les compétences techniques requises et avoir suffisamment appris après six mois d’école, ce qui était évidemment arrogant.”

Ses parents l’ont convaincu de terminer ses études universitaires, mais Erickson et les autres cofondateurs ont passé tout leur temps libre à construire un drone polyvalent à partir de composants et de pièces disponibles dans le commerce qu’ils ont fabriqués à l’aide des imprimantes 3D et des découpeuses laser de leur université.

Lorsqu’il obtient en 2017 un baccalauréat en aérospatiale, spécialisation aéronautique, le prototype du groupe est terminé et la chasse aux clients se lance. Les trois années suivantes ont été une période folle de tests de leurs drones au Costa Rica et dans d’autres pays d’Amérique centrale.

Un service de livraison d’épicerie

Une vidéo promotionnelle sur l’entreprise sur laquelle Erickson a publié Instagram a conduit au premier client, la start-up costaricienne de livraison de nourriture et d’épicerie, aujourd’hui disparue. GoPato. L’entreprise souhaitait utiliser les drones pour effectuer des livraisons dans la capitale, San José, mais plutôt que d’acheter les machines, GoPato a proposé de payer les repas et l’hébergement des fondateurs et de leur verser un pourcentage des frais de livraison perçus.

Au cours des neuf mois suivants, l’équipe d’Hylio a passé ses journées à envoyer ses drones en livraison et ses nuits à résoudre les problèmes dans un atelier de fortune dans leur salon commun.

«Nous avons passé de nombreuses nuits blanches», raconte Erickson. “C’était une épreuve du feu et nous avons beaucoup appris.”

L’une des leçons était la nécessité d’intégrer des éléments matériels clés redondants, en particulier l’unité GPS. “Lorsque vous assistez à un crash de drone au milieu d’une banlieue du Costa Rica, l’importance de la redondance frappe vraiment”, explique Erickson.

“Les drones sont parfaits pour simplement apprendre, itérer, faire planter des choses, puis les reconstruire.”

La petite réduction des frais de livraison reçue par Hylio ne couvrait pas les coûts, dit Erickson, donc les fondateurs ont fini par se séparer de GoPato. Pendant ce temps, ils recherchaient de nouvelles opportunités commerciales au Costa Rica. Ils ont appris des agriculteurs locaux que le terrain était trop accidenté pour les tracteurs et que la plupart des cultures étaient donc pulvérisées à la main. C’était à la fois épuisant et dangereux car cela mettait les agriculteurs à proximité des pesticides.

L’équipe Hylio a réalisé que ses drones pouvaient effectuer ce type de travail plus rapidement et de manière plus sûre. Ils ont conçu un système de pulvérisation et apporté quelques modifications au logiciel, et en 2018, l’entreprise a commencé à proposer des services de pulvérisation des cultures, explique Erickson. L’entreprise a étendu ses activités au Salvador, au Guatemala et au Honduras, en commençant avec seulement une paire de drones, mais en exploitant finalement trois équipes de pulvérisation de quatre drones chacune.

Le travail a été difficile, dit Erickson, mais l’expérience a aidé l’équipe à affiner sa technologie, en déterminant quels capteurs fonctionnaient le mieux dans les conditions alternativement poussiéreuses et humides des fermes. Plus important encore, fin 2019, ils réalisaient enfin des bénéfices.

Les drones sont moins chers que les tracteurs

Avec le recul, l’agriculture était un marché évident, dit Erickson, même aux États-Unis, où la pulvérisation d’herbicides, de pesticides et d’engrais se fait généralement à l’aide de gros tracteurs. L’achat de ces tracteurs peut coûter jusqu’à un demi-million de dollars et leur exploitation environ 7 dollars américains par hectare.

Une paire de drones Hylio coûte un cinquième de ce prix, explique Erickson, et leur exploitation coûte environ un quart du prix. Les drones de l’entreprise volent également de manière autonome ; un opérateur marque simplement les points de cheminement GPS sur une carte pour programmer le drone où pulvériser, puis s’assoit et le laisse faire le travail. De cette façon, une seule personne peut superviser plusieurs drones travaillant en même temps, couvrant plus de champs qu’un seul tracteur ne le ferait.

Arthur Erickson inspecte le plus gros drone de pulvérisation de l’entreprise, l’AG-272. Elle peut couvrir des milliers d’hectares par jour.Hylio

Convaincre les agriculteurs d’utiliser des drones plutôt que des tracteurs n’a pas été facile, explique Erickson. Les agriculteurs ont tendance à être conservateurs et se méfient des entreprises technologiques qui promettent trop.

« Les agriculteurs sont habitués à ce que des gens viennent toutes les quelques années avec une idée nouvelle, comme un laser qui va tuer toutes leurs mauvaises herbes ou un produit chimique miracle », dit-il.

En 2020, Hylio a ouvert une usine à Houston et a commencé à vendre des drones aux agriculteurs américains. La première fois qu’Hylio a exposé ses machines lors d’un salon agricole, raconte Erickson, un client en a acheté une sur place.

«C’était assez excitant», dit-il. “C’était vraiment un sentiment agréable de découvrir que notre produit était suffisamment raffiné et que le pitch était suffisamment attrayant pour attirer immédiatement des clients.”

Aujourd’hui, convaincre les agriculteurs des avantages des drones constitue une grande partie du travail d’Erickson. Mais il reste impliqué dans le développement des produits et ses réunions quotidiennes avec l’équipe commerciale sont devenues une source inestimable de retours clients. «Ils informent sur de nombreuses fonctionnalités que nous ajoutons aux produits», dit-il.

Il dirige actuellement le développement d’un nouveau type de drone, un éclaireur, conçu pour inspecter rapidement les champs à la recherche d’infestations de parasites ou d’une mauvaise croissance ou pour évaluer les rendements des cultures. Mais aujourd’hui, son travail consiste davantage à gérer son équipe d’ingénieurs qu’à réaliser lui-même une ingénierie pratique. « Je suis davantage un traducteur entre les ingénieurs et les besoins du marché », dit-il.

Se concentrer sur les besoins des utilisateurs

Erickson conseille aux autres fondateurs de startups de ne pas trop se laisser emporter par l’enthousiasme suscité par la création d’une technologie de pointe, car vous pourriez perdre de vue ce dont l’utilisateur a réellement besoin.

« Je suis devenu un fervent partisan de ne pas essayer de déjouer les clients », dit-il. «Ils nous disent quels sont leurs problèmes et ce qu’ils veulent voir dans le produit. Ne le sur-concevez pas. Vérifiez toujours auprès des utilisateurs finaux que ce que vous construisez va être utile.

Travailler avec des drones vous oblige à devenir un généraliste, dit Erickson. Vous avez besoin d’une compréhension de base de la mécanique des structures et de l’aérodynamique pour construire quelque chose en état de navigabilité. Mais vous devez également être à l’aise avec les capteurs, les systèmes de communication et l’électronique de puissance, sans parler des logiciels utilisés pour contrôler et naviguer dans les véhicules.

Erickson conseille aux étudiants qui souhaitent se lancer dans ce domaine de suivre des cours de mécatronique, qui offrent un bon mélange de génie mécanique et électrique. Une connaissance approfondie des différentes parties n’est généralement pas aussi importante que de comprendre comment assembler toutes les pièces pour créer un système qui fonctionne bien dans son ensemble.

Et si vous êtes un bricoleur comme lui, dit Erickson, il n’y a pas de meilleur moyen de perfectionner vos compétences en ingénierie que de construire un drone. «C’est un moyen rapide et peu coûteux de faire voler quelque chose», dit-il. “Ils sont parfaits pour simplement apprendre, itérer, planter des choses, puis les reconstruire.”