Trois astronautes se sont lancés à bord d’une fusée de l’Administration spatiale nationale chinoise aux premières heures de la matinée de mardi depuis le désert de Gobi. Ils sont maintenant en route vers la station spatiale chinoise de Tiangong, récemment achevée. Bien que trois autres astronautes étaient déjà à bord de Tiangong avant qu’il ne soit terminé, une fois amarré, le trio de la mission Shenzhou-15 les remplacera bientôt pour un séjour de six mois – le premier échange d’équipage pour la station dans ce qui sera occupé en permanence, durée de vie prévue d’une décennie. Comme Espace.com note: “Ce sera une première pour la Chine, qui n’a jamais soutenu simultanément deux équipages sur l’avant-poste en orbite.”
Le lancement représente une étape majeure dans l’ascension littérale et figurative du pays en tant que superpuissance spatiale, et intervient à peine deux semaines après le lancement réussi du lancement sans pilote Artemis I de la NASA, le premier d’une série menant au retour des Américains sur la surface lunaire.
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Tel que rapporté par Le New York Times et ailleurs, les nouveaux arrivants finiront d’installer des installations et des équipements à bord de Tiangong en apesanteur proche de zéro alors que la station se déplace en orbite terrestre basse à environ 240 miles au-dessus de la surface de la planète. La Chine prévoit de remplacer les astronautes de Tiangong tous les six mois, qui mèneront une série d’expériences et de recherches alors que le pays vise à se solidifier en tant que force spatiale majeure. L’une des premières consiste à tester les effets de la faible gravité et du rayonnement spatial sur la production et la croissance des graines, ainsi qu’à étudier comment les araignées tissent des toiles en chute libre, à l’instar des expériences précédentes menées sur l’ISS. À partir de là, une foule d’expériences supplémentaires seront menées par une équipe tournante de Tiangong dans les mois et les années à venir.
Contrairement aux lancements traditionnels de la NASA aux États-Unis, Le New York Times fait état d’un niveau de sécurité militaire particulièrement important autour de l’événement. Aucune photographie de civil ou de journaliste n’était autorisée, et ceux qui s’approchaient du site recevaient des SMS commençant à 50 miles de distance, dont un disant : « Ceux qui volent des secrets seront sûrement attrapés, et seront décapités une fois attrapés ! Tout le monde attrape des espions ennemis et apporte une grande contribution en les saisissant !”
Malgré de nobles aspirations à éventuellement voyager à la fois sur la Lune et sur Mars, la Chine poursuit actuellement ces objectifs seule. La NASA a interdit la coopération avec la nation depuis 2011 en réponse aux problèmes de droits de l’homme et de sécurité, et les astronautes chinois n’ont jamais visité la Station spatiale internationale. Le NY Times a expliqué que des chercheurs européens participent cependant à quelques expériences en direction de Tiangong, dont une avec un détecteur de rayonnement cosmique à haute énergie. Un programme des Nations Unies offrirait également des opportunités d’expérimentation à des équipes d’Arabie saoudite, du Mexique, du Pérou et d’Inde.
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Les objectifs spatiaux de la Chine restent ambitieux, en vue d’exploiter des échantillons d’astéroïdes et de martiens proches de la Terre, ainsi que d’atterrir des astronautes sur la Lune d’ici la fin de la décennie. D’ici 2040, le pays espère développer une fusée à propulsion nucléaire, ce que de nombreux États-Unis travaillent également dur pour réaliser.
