Ce n’est pas la première fois que des astronomes découvrent ce qu’on appelle “planètes voyous” – des planètes flottantes qui errent sans but dans l’espace sans étoile hôte en orbite. Mais ils pensaient que c’était un phénomène assez rare, jusqu’à présent.
Selon de nouvelles recherches publiées dans la revue Nature Astronomy, les scientifiques ont récemment découvert un nombre impressionnant de ces exoplanètes insaisissables : 70 ou plus. Il s’agit du plus grand groupe de ce type jamais repéré errant dans la Voie lactée – et cela pourrait être une étape cruciale pour comprendre les origines des “mystérieux nomades galactiques”, selon les scientifiques.
“Nous ne savions pas à combien nous attendre et sommes ravis d’en avoir trouvé autant”, a déclaré Núria Miret-Roig, la première auteure de l’étude, dans un communiqué de presse.
Plus exoplanètes sont repérés à l’aide d’observations de leurs étoiles hôtes, il est donc beaucoup plus difficile de trouver ces planètes orphelines. Mais en utilisant des décennies de recherche, le groupe de scientifiques a vu de l’énergie infrarouge émise par entre 70 et 170 des géantes gazeuses, assez jeunes pour émettre encore une lueur de chaleur détectable.
« Nous avons mesuré les minuscules mouvements, les couleurs et les luminosités de dizaines de millions de sources dans une vaste zone du ciel », explique Miret-Roig. “Ces mesures nous ont permis d’identifier en toute sécurité les objets les plus faibles de cette région, les planètes voyous.”
Les planètes ont été découvertes à l’aide d’une série de télescopes, situés à la fois sur Terre et dans l’espace, y compris le Very Large Telescope de l’Agence spatiale européenne et Satellite Gaïa. Les planètes, avec des masses comparables à celle de Jupiter, sont situées dans les constellations du Scorpion et d’Ophiuchus.
« Nous avons utilisé des dizaines de milliers d’images grand champ provenant des installations de l’ESO, correspondant à des centaines d’heures d’observations, et littéralement des dizaines de téraoctets de données », a déclaré le chef de projet Hervé Bouy.
Les découvertes indiquent qu’il pourrait y avoir un trésor de vagabonds cosmiques qui ne demandent qu’à être trouvés, a ajouté Bouy. “Il pourrait y avoir plusieurs milliards de ces planètes géantes flottant librement dans la Voie lactée sans étoile hôte.”
Et trouver plus de ces types de voyageurs célestes aidera les scientifiques à comprendre leurs origines. Certains émettent l’hypothèse qu’ils se forment à partir de l’effondrement d’un nuage de gaz trop petit pour former un compagnon stellaire, tandis que d’autres pensent qu’ils auraient pu être démarrés à partir de leur système parent d’origine.
Les astronomes espèrent poursuivre leurs recherches en utilisant le futur télescope extrêmement grand, ou ELT, actuellement en constriction dans le désert d’Atacama au Chili.
“Ces objets sont extrêmement faibles et peu de choses peuvent être faites pour les étudier avec les installations actuelles”, a déclaré Bouy. “L’ELT sera absolument cruciale pour recueillir plus d’informations sur la plupart des planètes voyous que nous avons trouvées.”
La NASA lance avec succès le télescope spatial James Webb de 10 milliards de dollars
Ce que la bonification du crédit d’impôt pour enfants signifie pour les familles et l’économie américaine
L’éruption volcanique de La Palma en Espagne déclarée terminée
:quality(85)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/infobae/EFJ3NMAUGZDKDOMMCLE3AAXWYI.jpg)
