Dans des combinaisons blanches avec des voiles carrés, au milieu du bourdonnement constant des ruches et des bouffées de fumée, les apiculteurs semblent d’un autre monde. Mais leur travail intimidant est crucial pour maintenir les nombreuses cultures vivrières mondiales qui nécessitent la pollinisation. Les tâches quotidiennes consistent à évaluer la santé et la production des ruches d’abeilles : ouvrir périodiquement et manuellement chacune pour inspection, s’assurer que la reine est présente et pond des œufs et que les ouvrières sont actives, et recherche de tout signe de parasites ou de maladie . Surtout dans les exploitations apicoles commerciales, celles qui gèrent au moins des centaines de ruches, cela implique un temps, des efforts et des dépenses considérables. Et l’intensité du travail peut rendre difficile pour les apiculteurs de repérer les signes d’une ruche malade suffisamment tôt pour empêcher son effondrement.
Au cours des dernières années, plusieurs entreprises ont développé des capteurs pour surveiller automatiquement les conditions environnementales dans les ruches et alerter les apiculteurs des problèmes potentiels. Les entreprises affirment que cela peut aider les opérations apicoles à détecter les problèmes plus rapidement, réduisant ainsi les pertes à grande échelle. Les membres de l’industrie et les chercheurs conviennent qu’une telle technologie pourrait alléger la charge de travail des apiculteurs et garder plus de ruches en bonne santé. Mais cela pourrait ne pas atténuer certains des problèmes plus importants qui affligent les abeilles, tels que les maladies infectieuses et le trouble d’effondrement des colonies.
Entre avril 2020 et avril 2021, les exploitations apicoles à petite et à grande échelle aux États-Unis ont perdu environ 45,5% des colonies – le deuxième taux de perte le plus élevé depuis le début des records il y a 15 ans – selon un rapport préliminaire publié par l’association à but non lucratif Bee Informed Partnership. en juin. La perte de 400 colonies, la quantité typique transportée par un camion pour la pollinisation, peut coûter une opération allant jusqu’à 80 000 $, explique Dan Aurell, un entomologiste de l’Université d’Auburn, qui travaille avec le partenariat.
L’apiculture commerciale s’est considérablement développée au cours des dernières décennies. Ces opérations ne produisent pas seulement du miel ; une part importante de leurs revenus provient de la location de leurs Apis mellifera (abeilles occidentales) ruches aux agriculteurs pour la pollinisation des amandes, des pommes, du canola et d’autres cultures. Quelque 1,8 million de colonies ont été expédiées en Californie juste pour polliniser la récolte d’amandiers de 2018, selon les données de l’État rapportées par Brittney Goodrich, maintenant à l’Université de Californie à Davis. Les apiculteurs sont payés jusqu’à 200 $ par ruche pendant la période de floraison d’une culture, selon une étude publiée en 2019. Ils reçoivent des primes pour des ruches plus grandes et plus saines, avec plus d’abeilles butineuses qui effectuent la pollinisation, a montré un rapport du département de l’Agriculture des États-Unis de juin.
Pour réduire le travail humain de l’apiculture, certaines opérations commerciales et amateurs installent de nouveaux capteurs, de la taille d’un smartphone, dans des ruches individuelles. Ils enregistrent et transmettent les données de la colonie telles que la température, l’humidité, le mouvement des abeilles, le son et les signes d’infestation de ravageurs à un logiciel qui permet aux apiculteurs de surveiller à distance plusieurs ruches à la fois. Les algorithmes d’apprentissage automatique suivent les modèles de données provenant de ruches individuelles et signalent des anomalies telles que des pics de température ou des baisses dans les allées et venues des abeilles. Sur la base de ces informations, les apiculteurs déterminent s’il existe un problème et comment le résoudre avec la lutte antiparasitaire, un traitement médical, le remplacement de la reine ou d’autres approches.
Plusieurs opérations apicoles se sont associées à des entreprises technologiques pour tester des capteurs de surveillance des ruches. Les données des ruches collectées par ApisProtect, une société basée en Irlande, indiquent que les capteurs réduisent de moitié le temps nécessaire aux apiculteurs pour inspecter les ruches, leur permettant de se concentrer sur celles qui nécessitent plus d’attention, explique Aoife O’Mahony, responsable marketing d’ApisProtect. La technologie aide également les apiculteurs à identifier les ruches les plus faibles, ce qui réduit les déplacements des véhicules jusqu’au rucher pour les vérifications manuelles des colonies et réduit les coûts associés au remplacement des ruches faibles, explique O’Mahony. ApisProtect propose un moniteur pour plus de 200 € (plus de 235 $), avec un supplément de 4 € (environ 5 $) par mois pour l’abonnement au logiciel.
BeeHero, une start-up basée à Fresno, en Californie, développe également des capteurs pour suivre l’activité des abeilles dans les ruches louées aux agriculteurs. “Le travail est de loin l’élément le plus difficile d’être un apiculteur commercial à grande échelle, et être capable de cibler votre attention fait d’énormes différences”, déclare Yair Tygiel, vice-président de la stratégie et de la croissance chez BeeHero. Et le déploiement et la surveillance de ruches de meilleure qualité dans les fermes peuvent réduire les pertes de récolte en raison d’une pollinisation insuffisante, ajoute-t-il.
Au Carl Hayden Bee Research Center du département américain de l’Agriculture à Tucson, en Arizona, l’entomologiste William Meikle utilise une variété de capteurs, y compris des balances qui calculent les fluctuations du poids des ruches à mesure que les abeilles arrivent et partent, pour obtenir des données sur le comportement et la santé des ruches. Les capteurs l’aident à rechercher des corrélations entre les événements de la ruche, tels que les changements dans l’activité de recherche de nourriture des abeilles et les événements météorologiques, les cycles de floraison des cultures ou l’utilisation de pesticides. « Les capteurs sont des outils de recherche incroyables pour modéliser la dynamique des colonies et la productivité des abeilles », explique Meikle. “Les balances et les moniteurs de température se sont avérés utiles en termes de variables de réponse pour les expériences sur le terrain avec des colonies d’abeilles.” Mais en termes de prévention des pertes dans un cadre commercial, dit Meikle, “les capteurs ne sont qu’une partie d’une solution, pas une solution en soi”.
Certains membres et représentants de l’industrie sont également ambivalents à propos des capteurs. Matt Halbgewachs, membre du comité exécutif de l’American Honey Producers Association, déclare que bien que « les applications pratiques soient encore limitées, l’idée d’améliorer l’automatisation et l’efficacité en tirant parti de la technologie est merveilleuse ». Chris Hiatt, vice-président du groupe, dit que certains capteurs qu’il a testés dans ses opérations commerciales ont détecté avec succès l’absence de reine. La technologie est “comme une jauge” dans la mesure où elle nécessite encore des interventions, ajoute-t-il.
Les capteurs et autres moniteurs de ce type ne sont pas bon marché, en particulier pour les apiculteurs commerciaux à grande échelle, qui ont tendance à fonctionner avec de petites marges bénéficiaires, explique Julia Mahood, maître apicultrice basée en Géorgie. « En fin de compte, je ne les vois pas être utilisés à des fins commerciales », dit-elle.
Etienne Tardif, un apiculteur amateur basé au Yukon, préfère collecter des données par lui-même pour ajuster les conseils et les pratiques générales d’apiculture pour son emplacement subarctique. « J’utilise mes données pour améliorer ma prise de décision », dit-il. « Certains de ces nouveaux systèmes avec apprentissage automatique tentent de prendre la décision à votre place. »
Essentiellement, l’utilisation de capteurs et de moniteurs peut faire gagner du temps et des ressources aux apiculteurs, mais cela n’améliorera probablement pas beaucoup les conditions des abeilles elles-mêmes, explique Ernesto Guzman, directeur du Honey Bee Research Centre de l’Université de Guelph en Ontario.
Les capteurs ne peuvent pas résoudre les difficultés sous-jacentes omniprésentes auxquelles les abeilles sont confrontées avec les pratiques de pollinisation de l’agriculture commerciale, les conditions qui contribuent à l’effondrement des colonies et les taux de mortalité élevés des abeilles, explique Guzman. Comme la plupart des pollinisateurs, les abeilles se développent dans des habitats sûrs et diversifiés avec des sources de nourriture variées, révèlent des découvertes récentes. Mais lorsque les abeilles sont déployées pour polliniser les cultures, selon une étude de 2019, elles arrivent souvent stressées par le transport avant même d’être relâchées dans un environnement inconnu. Et dans de tels environnements, les abeilles ne rencontrent fréquemment qu’une seule source de nourriture – les fleurs de la culture unique qu’elles sont censées polliniser – Guzman a rapporté en 2016. Ces sources de pollen et de nectar limitées peuvent provoquer un stress nutritionnel, ce qui réduit la flore intestinale des abeilles. et affaiblit leur système immunitaire, selon une étude réalisée en 2018 par une équipe de biologistes de l’Université du Texas à Austin. Le manque de nutrition, ainsi que l’utilisation de pesticides et d’herbicides courants dans l’agriculture, rendent les abeilles plus vulnérables aux ravageurs, aux agents pathogènes et aux virus, selon d’autres découvertes ces dernières années.
Le co-fondateur de BeeHero, Itai Kanot, convient que les capteurs seuls ne peuvent pas résoudre les tensions sous-jacentes de l’agriculture commerciale. Pourtant, dit-il, “surveiller et exposer les causes de la détérioration des colonies et optimiser la pollinisation est la première étape cruciale pour répondre aux besoins alimentaires et agricoles du monde”. ApisProtect souligne l’intérêt de ses capteurs pour trier les ruches les plus faibles avant le transport, évitant ainsi les pertes de colonies lors des voyages de pollinisation.
Néanmoins, Guzman pense que les nouveaux moniteurs de ruche produisent « des moyens de réduire l’impact plutôt que de résoudre le problème », dit-il. « La modernité est ce qui tue les abeilles.
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