Après que des dizaines de personnes ont été tuées par des inondations dans le centre des États-Unis au cours de la semaine dernière, la question se pose : comment les communautés peuvent-elles mieux se préparer pour la prochaine fois ?
Les réponses sont difficiles.
Une nouvelle étude avertit que des événements sans précédent – des catastrophes si extrêmes que les communautés n’ont jamais rien vécu de tel auparavant – contrecarrent les tentatives de s’y préparer. Les stratégies de gestion des risques basées sur les normes climatiques passées ne sont plus efficaces pour un avenir plus extrême.
Le document intervient alors que des régions de Saint-Louis, du centre de l’Illinois et du sud-est du Kentucky sont encore sous le choc des averses record et des crues soudaines meurtrières. Au moins 37 personnes sont mortes la semaine dernière dans le Kentucky à la suite de ce que les scientifiques ont décrit comme une inondation historique de 1 000 ans qui a laissé 40 ponts endommagés ou inaccessibles.
La recherche, publiée hier dans la revue La nature, examine des exemples de sécheresses et d’inondations extrêmes dans le monde. Elle s’est concentrée sur les lieux qui ont connu deux catastrophes au même endroit, séparées par un certain nombre d’années, pour déterminer si les communautés étaient en mesure de mieux se préparer au deuxième événement après le premier.
Les chercheurs ont constaté que la mise en œuvre de stratégies de gestion des risques améliorait les résultats la deuxième fois. L’exception était lorsque le deuxième événement était significativement plus grave que le premier, exposant la communauté à des menaces qu’elle n’avait jamais connues auparavant.
Dans ces cas, les tentatives de préparation semblaient échouer.
Par exemple, Cape Town, en Afrique du Sud, a subi une grave sécheresse en 2003 et 2004. Au cours des années suivantes, la ville a installé un nouveau barrage sur la rivière Berg voisine pour stocker davantage de précipitations hivernales et a mis en œuvre d’autres stratégies pour faire face aux futures pénuries d’eau, comme les restrictions d’utilisation de l’eau et les campagnes d’information du public.
Mais lorsqu’une autre sécheresse s’est installée plus d’une décennie après la première, elle a plongé la ville dans une véritable crise de l’eau. L’événement a été si grave, tellement plus extrême que les sécheresses précédentes, que les préparatifs antérieurs ont échoué.
En 2017, Cape Town se préparait à la possibilité d’atteindre le soi-disant jour zéro, le point auquel les niveaux des réservoirs tombent si bas que des restrictions extrêmes sont déclenchées, notamment la fermeture de nombreux approvisionnements en eau municipaux. Alors que la ville a finalement évité un scénario de jour zéro, en grande partie grâce à un rationnement serré de l’eau, la sécheresse a duré plusieurs années par la suite.
Cela se produit également avec des inondations extrêmes, note la recherche. De fortes pluies et des crues soudaines ont submergé les réseaux d’égouts de la ville suédoise de Malmö en 2014, malgré les tentatives de préparation après une inondation antérieure, mais moins grave, quelques années auparavant.
Le problème est double. Les infrastructures plus anciennes ne sont pas conçues pour des extrêmes sans précédent, ce qui signifie qu’elles risquent d’échouer, malgré toutes les autres tentatives de préparation aux inondations et aux sécheresses. Dans le même temps, les communautés conçoivent souvent leurs stratégies de gestion des risques à la suite de catastrophes qui se sont déjà produites, plutôt que d’essayer de planifier pour l’avenir.
Les chercheurs avertissent également que certaines stratégies de gestion des risques peuvent en fait se retourner contre eux de manière inattendue. Si les communautés construisent des digues ou d’autres infrastructures conçues pour garder les eaux de crue à distance, cela pourrait encourager davantage de personnes à s’installer dans les plaines inondables. C’est un problème particulier si les digues échouent plus tard lors d’un événement sans précédent.
Au total, les chercheurs n’ont trouvé que deux exemples dans lesquels les stratégies de gestion des risques ont réduit l’impact d’une deuxième catastrophe, même lorsqu’elle était bien plus extrême que la première. Celles-ci comprenaient des inondations en Allemagne et en Autriche en 2013 et des inondations à Barcelone en 2018.
Ces réussites comprenaient des investissements importants dans des améliorations structurelles, comme de nouvelles stations d’égout, et d’autres éléments de conception, comme des codes de construction plus stricts. Ils ont également impliqué des améliorations significatives des systèmes d’alerte précoce, des plans d’intervention d’urgence et des collaborations avec d’autres gouvernements locaux ou nationaux.
Dans un commentaire sur la nouvelle étude, également publiée hier dans La natureles chercheurs Beth Tellman et Hallie Eakin ont noté que les efforts d’adaptation doivent également s’attaquer aux inégalités systémiques dans la société pour être vraiment efficaces.
De nombreuses études ont révélé que les personnes de couleur et les personnes à faible revenu sont plus vulnérables aux impacts des événements météorologiques extrêmes que les autres populations.
“Pour faire face à ces défis, ce n’est pas la gestion des risques qui est nécessaire, mais plutôt la transformation”, suggèrent Tellman et Eakin. « Il est urgent de corriger les inégalités sociopolitiques sous-jacentes qui augmentent la vulnérabilité et l’exposition. Les responsables de la gestion des risques doivent également faire plus que tirer les leçons du passé, mais plutôt anticiper et s’adapter à la perspective d’un avenir de plus en plus dangereux.
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