Des scientifiques de l’Université d’Otago ont produit un assemblage génomique presque complet pour le oposum commun en brosse (Trichosurus vipécula) — une espèce de marsupial menacée dans certaines parties de son aire de répartition d’origine en Australie, mais également un ravageur introduit majeur en Nouvelle-Zélande — dans le cadre du Projet sur les génomes des vertébrés.
Possums à queue de pinceau commune (Trichosurus vipécula). Crédit image : JJ Harrison, https://www.jjharrison.com.au / CC BY-SA 2.5 Acte.
L’opossum à queue de brosse commune est un marsupial arboricole nocturne de la famille Phalangeridés.
L’espèce est originaire d’Australie et envahissante en Nouvelle-Zélande, et est le deuxième plus grand des opossums.
C’est principalement un folivore (mangeur de feuilles), mais on sait qu’il se nourrit de petits mammifères tels que les rats. Dans la plupart des habitats australiens, les feuilles d’eucalyptus constituent une part importante de l’alimentation.
Comme les autres marsupiaux, l’opossum à queue en brosse donne naissance à des petits altriciaux – la gestation ne dure que 17,5 jours.
À la naissance, les opossums sont glabres, sans différenciation sexuelle manifeste et ne possèdent même pas la pleine capacité respiratoire dans les poumons.
Les 100 premiers jours de vie dans la poche sont consacrés à bouger très peu et les yeux fermés, complétant l’organogenèse et la croissance tout en tétant continuellement à la tétine.
En tant que tel, on pourrait affirmer que la transition de développement la plus importante pour les opossums se produit au moment du sevrage et de la sortie de la poche vers l’âge de 6 mois.
Malgré cela, les changements physiologiques associés à une lactation prolongée et au sevrage n’ont pas été bien étudiés, en particulier à l’échelle du génome.
“L’opossum à queue en brosse est un animal fascinant qui est apprécié dans un pays et une source de préoccupation dans un autre”, a déclaré le Dr Tim Hore de l’Université d’Otago, auteur correspondant de l’étude.
“Ils sont chassés à Aotearoa en Nouvelle-Zélande pour leur fourrure et contrôlés pour leur conservation, mais précieux et protégés en Australie.”
« Il est important pour les deux pays de disposer de leur code génétique complet, car les efforts visant à gérer leurs populations respectives sont freinés par le manque de connaissances. »
“En Nouvelle-Zélande, où l’opossum est une espèce introduite nuisible, nous pouvons utiliser ces informations pour orienter les stratégies de contrôle et d’éradication, en suivant et en surveillant les populations cibles sur la base de leurs gènes.”
“Mais de la même manière, notre travail sera également utile pour sa conservation en Australie, où il s’agit d’une espèce indigène appréciée.”
Les auteurs ont découvert où et quand les gènes de l’opossum brushtail sont exprimés et ont révélé des détails surprenants sur la diversité de leur population, leur reproduction et leurs origines.
“Les opossums sont nocturnes, les moyens de communication non visuels sont donc très importants”, a déclaré le Dr Hore.
“Nous avons découvert les gènes possum responsables du transport de l’odeur dans l’urine et avons constaté que même s’ils sont inhibés chez les nouveau-nés, ils sont activés chez les adultes, en particulier chez les hommes.”
“Les molécules produites à partir de ces gènes pourraient être utilisées pour attirer les opossums vers un piège ou les éloigner des zones exemptes de parasites.”
« Grâce à la mission Predator Free 2050, nous nous efforçons d’éradiquer les opossums – ainsi que les rats et les hermines – de l’ensemble de l’Aotearoa afin de protéger la biodiversité indigène, et nous sommes toujours à la recherche de moyens plus ciblés, efficaces et humains pour accomplir le travail. », a déclaré le professeur Dan Tompkins, responsable de la stratégie scientifique chez Predator Free 2050 Ltd.
“Le déchiffrement de leur code génétique nous fournit une nouvelle base de connaissances inestimable qui sous-tend et permet d’explorer une gamme de meilleures approches pour y parvenir, depuis les toxines des espèces d’opossums jusqu’au contrôle de la fertilité, en passant par les nouvelles idées passionnantes exploitant la communication olfactive proposées ici.”
Les chercheurs ont également découvert de nouveaux détails concernant l’établissement d’opossums en brosse en Nouvelle-Zélande à partir de populations australiennes.
Introduits au XIXe siècle pour établir le commerce des fourrures, les opossums sont devenus de sérieux ravageurs, endommageant de nombreux écosystèmes forestiers et tuant des oiseaux indigènes et certains insectes.
En comparaison, ils constituent un trésor culturel et écologique dans leur aire de répartition d’origine, où les tribus aborigènes du Sud utilisent leur peau comme manteaux, représentant des images et des histoires tout au long de leur vie.
“Les opossums de l’étude ont été collectés dans la péninsule d’Otago et dans d’autres sites proches de Dunedin, mais il s’agissait d’hybrides génétiques remontant à des populations distinctes de Tasmanie et du continent australien”, a déclaré le Dr Donna Bond de l’Université d’Otago, premier auteur de l’étude.
“Bien que les opossums introduits au 19ème siècle étaient peu nombreux, peut-être quelques centaines, parce qu’ils provenaient d’au moins quatre populations australiennes différentes, les animaux néo-zélandais que nous avons testés avaient plus de diversité génétique que ceux d’Australie.”
Les équipes résultats ont été publiés dans la revue Communications naturelles.
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Lien DM et autres. 2023. Le génome mélangé de l’opossum à queue de pinceau révèle l’histoire de l’invasion en Nouvelle-Zélande et de nouveaux gènes imprimés. Nat Commun 14, 6364 ; deux : 10.1038/s41467-023-41784-8
