Trois hommes dont les tombes ont été retrouvées sur le site d’origine de l’une des plus anciennes églises noires du pays étaient membres de sa congrégation au début du XIXe siècle, a annoncé jeudi une équipe d’archéologues et de scientifiques de Virginie.
La First Baptist Church a été fondée en 1776 par des Noirs libres et réduits en esclavage à Williamsburg, la capitale coloniale de la Virginie. Les membres se sont d’abord rassemblés dans les champs et sous les arbres au mépris des lois qui empêchaient les Afro-Américains de se rassembler.
Les fondations en briques d’origine de l’église ont été découvertes en 2021 par des archéologues de Colonial Williamsburg, un musée d’histoire vivante qui possède désormais le terrain. L’excavation des tombes a commencé l’année dernière en partenariat avec la communauté des descendants de First Baptist.
Plus de 60 parcelles funéraires ont été identifiées. L’annonce de jeudi a confirmé ce que les histoires orales racontaient depuis longtemps – que les générations précédentes ont été enterrées sur le terrain avant qu’il ne soit pavé au XXe siècle.
“Maintenant, nous savons qu’ils sont à nous – ils sont à nous”, a déclaré jeudi Connie Matthews Harshaw, membre de l’église. “Ces gens sous ce sol sont d’ascendance africaine. Nous partons de là.
Trois ensembles de restes ont été choisis pour examen. Ils ont subi des tests ADN, des analyses osseuses et l’évaluation des preuves archéologiques trouvées, y compris des clous de cercueil du XIXe siècle. Le bois des cercueils hexagonaux a disparu depuis longtemps.
Un seul ensemble de restes pourrait fournir un ADN adéquat, ce qui peut indiquer une race, a déclaré Raquel Fleskes, une boursière postdoctorale à l’Université du Connecticut qui a effectué l’analyse.
Ces restes appartenaient à un homme noir âgé de 16 à 18 ans qui mesurait 5 pieds 4 pouces. Sa tombe contenait un bouton de vêtement fabriqué à partir d’os d’animaux et contenant encore de la fibre de coton, a déclaré Jack Gary, directeur de l’archéologie de Colonial Williamsburg.
La tombe du jeune homme semblait être marquée par une bouteille de vin vide à l’envers. Son cercueil a probablement été déplacé d’un emplacement précédent en raison du grand nombre de clous – peut-être utilisés pour renforcer le cercueil – et de la façon dont ses os se sont immobilisés.
Les dents du jeune homme indiquaient une sorte de stress, qui aurait pu être de la malnutrition ou une maladie, a déclaré Joseph Jones, chercheur associé à l’Institut de biologie historique William & Mary.
“La santé des enfants est un assez bon indicateur d’une population”, a ajouté Jones.
Michael Blakey, directeur de l’institut, a ajouté que peu d’Afro-Américains à Williamsburg étaient libres à l’époque.
“Cela représente soit les conditions d’une enfance asservie, soit des conditions beaucoup moins probables – mais peut-être – pour un Afro-Américain libre dans son enfance”, a déclaré Blakey.
Les deux autres ensembles de restes appartenaient à des hommes âgés de 35 à 45 ans et peut-être plus, sur la base des analyses de leurs os et de leurs dents.
L’un d’eux mesurait 5 pieds 8 pouces et était peut-être le plus âgé des trois. Ses restes ont été retrouvés avec une épingle droite en cuivre qui liait probablement des vêtements ou un linceul funéraire.
L’autre homme mesurait 5 pieds 7 pouces et a été enterré dans un gilet et un pantalon. Les os de ses jambes indiquaient l’utilisation répétitive de certains muscles, suggérant le travail pénible d’un esclave.
Les tombes de Williamsburg font partie des lieux de sépulture et des cimetières noirs dispersés dans tout le pays et racontent l’histoire du passé profond d’esclavage et de ségrégation du pays. De nombreux Noirs américains ont été exclus des cimetières appartenant à des Blancs et ont construit leurs propres espaces funéraires, souvent comme une forme de résistance.
Les descendants travaillent pour préserver ces terrains et cimetières, dont beaucoup risquent d’être perdus et manquent de soutien.
“Dans tout le pays, il y a eu un mépris téméraire pour les corps afro-américains”, a déclaré Harshaw, de First Baptist.
“Nous devenons maintenant un exemple pour le reste du pays”, a-t-elle déclaré. “Nous suscitons de l’intérêt de partout, avec des gens qui disent : ‘Attendez une minute, comment faites-vous ça ?'”
La maison de réunion d’origine de l’église a été détruite par une tornade en 1834. La deuxième structure de First Baptist, construite en 1856, est restée là pendant un siècle.
Mais un musée Colonial Williamsburg en expansion a acheté la propriété en 1956 et l’a transformée en parking.
Le musée raconte l’histoire de la capitale de la Virginie à la fin des années 1700 à travers des bâtiments et des interprètes de l’époque coloniale. Mais il n’a pas réussi à raconter l’histoire de First Baptist.
Fondé en 1926, le musée n’a raconté d’histoires noires qu’en 1979, même si plus de la moitié des habitants de la capitale coloniale étaient noirs et que beaucoup étaient réduits en esclavage.
Ces dernières années, Colonial Williamsburg a redoublé d’efforts pour raconter une histoire plus complète, en mettant de plus en plus l’accent sur l’histoire afro-américaine.
Le musée prévoit de recréer la maison de réunion originale de First Baptist sur le terrain où elle se trouvait autrefois, a déclaré Gary, directeur de l’archéologie du musée.
“Une grande partie de cela consiste à commémorer l’espace où se trouvent les sépultures”, a-t-il déclaré.
