Il y a environ 100 millions d’années, dans ce qui est aujourd’hui un champ d’opale australien, un étrange mammifère à fourrure, de la taille d’un lapin, pondait des œufs, glissait à travers un point d’eau traversant une immense plaine inondable polaire.
Ce mammifère – Une opale brillante mais que les scientifiques ont heureusement doté du surnom d’« échidnapus », il faisait partie des anciens descendants de l’un des ordres d’animaux les plus uniques de la planète, les monotrèmes.
De nouvelles recherches scientifiques publiées lundi ont montré que l’échidnapus présentait les caractéristiques des deux derniers membres restants de leur tribu.
L’Australie moderne est le bastion de la seule espèce monotrème : l’ornithorynque extrêmement étrange, un mammifère australien sans mamelon avec un bec semblable à celui d’un canard, et l’échidné épineux au museau trop tendu, qui vit également en Nouvelle-Guinée.
Mais la découverte d’échidnapus et de deux autres monotrèmes anciens dans les fossiles du champ d’opale signifie qu’au moins six espèces de monotrèmes existaient dans ce qui est aujourd’hui l’extrême nord. Nouvelle Galles du Sud l’arrière-pays.
“C’est comme découvrir une toute nouvelle civilisation”, a déclaré le professeur Tim Flannery, l’auteur principal de la nouvelle recherche, publiée dans revue de paléontologie Alcheringa.
« Aujourd’hui, l’Australie est connue comme le pays des marsupiaux, mais la découverte de ces nouveaux fossiles est la première indication que l’Australie abritait auparavant une diversité de monotrèmes.
Dans la région où les fossiles ont été trouvés, « il n’existe pas d’autres espèces de mammifères. Cela suggère que l’Australie a connu une époque où les monotrèmes étaient le mammifère dominant.
La découverte de mâchoires opalisées dans une zone connue sous le nom de Lightning Ridge n’a presque jamais eu lieu. Elizabeth Smith, de l’Australian Opal Centre, et sa fille Clytie ont découvert les spécimens il y a environ 25 ans alors qu’elles parcouraient le tas de résidus d’une mine d’opale.
“C’est en grande partie par chance que j’ai trouvé les pièces”, a-t-elle déclaré. “Mais j’ai tout de suite su que c’était un mammifère et donc vraiment important.”
Elle a fait don des spécimens au Musée australien au tournant du millénaire. Aujourd’hui, ses trouvailles et celles qui lui sont envoyées par les mineurs d’opale restent au centre d’opale à but non lucratif.
“Ces spécimens sont une révélation”, a-t-elle déclaré. « C’est extrêmement excitant. Ils montrent au monde que bien avant que l’Australie ne devienne le pays des mammifères à poche, les marsupiaux, c’était une terre de pondeuses à fourrure – les monotrèmes.
Les trois espèces sont décrites dans le journal à partir de mâchoires opalisées remontant à un âge du Crétacé il y a entre 102 et 96,6 millions d’années.
Un deuxième nouveau monotrème ancien, Parvopalus clytiei, était un petit mammifère terrestre. Un tiers, aurore de Dharragarraressemblait « remarquablement à un ornithorynque moderne », a déclaré Flannery.
Le professeur Kris Helgen, directeur de l’Australian Museum Research Institute, a déclaré Opales brillantes avait les caractéristiques des premiers monotrèmes connus, mais d’autres caractéristiques pointant vers l’échidné et l’ornithorynque modernes.
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Il a déclaré : « Son anatomie générale ressemble probablement beaucoup à celle de l’ornithorynque, mais avec des caractéristiques de la mâchoire et du museau un peu plus semblables à celles d’un échidné – vous pourriez l’appeler un « échidnapus ».
Echidnapus ne pouvait pas être l’ancêtre immédiat car il était trop vieux, a déclaré Flannery. Mais il avait un bec étroit comme un échidné et cinq molaires comme un ornithorynque moderne.
L’une des curiosités de l’ornithorynque moderne – un animal si étrange que le scientifique britannique du XVIIIe siècle George Shaw a pensé qu’il s’agissait d’un canular potentiel – est de savoir comment il a perdu ses dents (les juvéniles perdent leurs molaires en devenant adultes).
“C’est un mystère que nous pensons avoir résolu”, a déclaré Flannery. Il y a environ deux millions d’années, le rat d’eau australien – connu sous le nom de rakali – est arrivé en Australie.
Ceci, a déclaré Flannery, a probablement amené l’ornithorynque à rechercher « des aliments plus mous et plus glissants, mieux transformés avec les coussinets coriaces que les adultes utilisent aujourd’hui ».
Il a déclaré que les six monotrèmes de Lightning Ridge « détiennent des destins potentiellement évolutifs » qui auraient pu se séparer dans toutes sortes de directions, mais étaient « des ancêtres très lointains et des parents des monotrèmes vivants actuels ».
Mais il y a entre 100 et 54 millions d’années, la diversité monotrème a disparu. « Était-ce à cause de l’astéroïde qui a tué les dinosaures ? Sont-ils entrés en compétition avec les marsupiaux ? Nous ne le savons pas, mais il y a eu du changement.
Le Dr Matthew McCurry, conservateur de paléontologie au Musée australien, a déclaré : « Nous avons très peu de fossiles monotrèmes, et donc la découverte de nouveaux fossiles peut nous en dire plus sur l’endroit où ils vivaient, à quoi ils ressemblaient et comment les changements dans l’environnement ont influencé leur évolution.
“Tous les fossiles monotrèmes importants actuellement connus s’inscrivent dans cette histoire évolutive, depuis Teinolophos, la petite créature ressemblant à une musaraigne de l’Antarctique il y a 130 millions d’années, jusqu’à nos jours.”
