Des gènes de la sclérose en plaques pourraient être apparus pour prévenir les infections animales

La plus grande base de données génétiques sur les humains anciens à ce jour apporte un nouvel éclairage sur certaines conditions médicales modernes, telles que la sclérose en plaques (SEP), ainsi que sur les raisons pour lesquelles il existe des variations entre les personnes en ce qui concerne d’autres traits héréditaires, tels que la taille.

L’une des conclusions est que les gènes à l’origine de la SEP pourraient être devenus plus courants parce qu’ils ont aidé les gens à résister infections transmis par les animaux.

D’autres résultats incluent des explications sur les raisons pour lesquelles La maladie d’Alzheimer est plus fréquente dans certains groupes que dans d’autres et pourquoi les habitants du nord de l’Europe ont tendance à être plus grands que ceux du sud du continent.

« Les événements qui se sont produits il y a des milliers d’années peuvent avoir des effets très profonds sur la santé et la longévité des personnes vivant aujourd’hui », déclare Evan Irving-Pease à l’Université de Copenhague au Danemark.

Les gènes des personnes d’origine européenne et asiatique occidentale ont été façonnés par trois grandes vagues de migration. Les humains modernes vivant un mode de vie de chasseurs-cueilleurs sont arrivés dans ces régions il y a environ 45 000 ans. Il y a ensuite eu une vague d’agriculteurs du Moyen-Orient il y a environ 11 000 ans, suivie par un nouvel afflux d’éleveurs de la steppe eurasienne, aujourd’hui appelés peuple Yamnaya.

Pour comprendre comment ces mouvements de masse ont façonné les conditions médicales modernes, l’équipe d’Irving-Pease a analysé des échantillons d’os et de dents provenant de près de 5 000 restes anciens trouvés dans des collections de musées en Europe et en Asie occidentale, le plus ancien ayant 34 000 ans.

Les dernières recherches font état du premier lot d’échantillons à analyser, sur la base d’environ 1 600 individus. L’équipe a comparé ces individus avec les données génétiques de 410 000 personnes provenant d’un énorme ensemble de données médicales appelé UK Biobank, analysant uniquement les participants blancs afin de sélectionner ceux d’ascendance européenne.

L’équipe a commencé par se concentrer sur la SEP, une maladie auto-immune qui survient lorsque le système immunitaire commence à attaquer les nerfs, entraînant souvent une invalidité progressive. Des études antérieures ont trouvé 233 variantes génétiques liées à un risque plus élevé de SEP.

Parmi les personnes modernes au Royaume-Uni, celles qui présentent un risque génétique plus élevé de SEP ont davantage d’ascendance Yamnaya, selon les résultats. L’équipe a également découvert que certaines de ces variantes génétiques prédisposant à la SEP sont apparues pour la première fois dans les Yamnaya et sont devenues plus fréquentes chez leurs descendants à mesure qu’elles se sont propagées vers l’ouest de l’Europe.

Étant donné que certaines des 233 variantes liées à la SEP affectent également la système immunitaire, couplés au fait que les Yamnaya ont vécu parmi les animaux, les chercheurs ont conclu que les gènes à l’origine de la SEP aidaient probablement les Yamnaya à repousser les bactéries et les virus qui peuvent se propager aux humains à partir des animaux. L’équipe a également montré précédemment que quelques-unes des variantes du risque de SEP sont liées à une résistance partielle à la tuberculose.

Dans un autre article, les chercheurs ont mis en lumière la manière dont notre ascendance affecte notre risque génétique de maladie d’Alzheimer. Aujourd’hui, les gens sont plus susceptibles d’avoir un gène appelé ApoE4ce qui entraîne un risque plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer, s’ils ont davantage d’ascendance provenant des premières populations de chasseurs-cueilleurs d’Europe.

Une variante alternative de ce gène, appelée ApoE2qui entraîne un risque plus faible de maladie d’Alzheimer, semble être apparu chez les nouveaux Yamnaya, peut-être parce qu’il leur confère une protection contre le paludisme ou une infection virale inconnue, écrivent les chercheurs dans leur article.

La variante protectrice de la maladie d’Alzheimer ne donne pas d’avantages reproductifs, elle n’aurait donc pas été sélectionnée par l’évolution pour ses effets sur la démence, étant donné que la maladie survient généralement longtemps après que les gens aient eu des enfants, dit Benjamin Trumble à l’Arizona State University, qui n’a participé à aucune des recherches.

“Ce qui est intéressant avec cet article, c’est qu’ils remontent plus profondément dans le temps et disent ce qui aurait pu être avantageux ou désavantageux à l’époque”, explique Trumble. « Trop souvent, nous nous concentrons sur les environnements modernes et disons [a certain gene] est purement délétère. Nous devons réfléchir aux pressions sélectives exercées à différents moments.

Une autre conclusion de l’analyse est que parmi les personnes vivant en Europe, celles qui ont une ascendance Yamnaya ont tendance à être plus grandes, ce qui peut expliquer pourquoi les habitants du nord de l’Europe ont en moyenne une stature plus élevée que ceux du sud de l’Europe.