Les changements climatiques extrêmes, à la fois humides et secs, correspondaient au déclin de la population d’une colonie maya en Amérique centrale selon une nouvelle recherche de l’Université McGill qui a examiné les indicateurs laissés par les anciens déchets humains.
Dans un étude publié en avril dans la revue Quaternary Science Reviews, les chercheurs ont examiné les concentrations de biomarqueurs de déchets humains, appelés stanols fécaux, trouvés dans les échantillons de carottes d’un géologue d’un petit lac près d’Itzan, une ancienne colonie maya de l’actuel Guatemala.
Benjamin Keenan, candidat au doctorat au Département des sciences de la Terre et des planètes de McGill et premier auteur de l’étude, affirme que les restes humains ne durent pas très longtemps dans les environnements de forêt tropicale humide, mais les molécules présentes dans les déchets humains le font.
En examinant les concentrations de stanols fécaux qui ont été conservés dans la boue du lac adjacent à la colonie, l’équipe a pu brosser un tableau de l’évolution de la population sur une période de 3 300 ans.
Itzan est le « cadre idéal » pour utiliser les stanols fécaux pour glaner des informations sur la relation entre les changements de population au fil du temps et les événements climatiques extrêmes, a déclaré Keenan à CBC News.
C’est parce que les déchets de la colonie basée sur l’escarpement auraient coulé le long de la pente et directement dans le lac.
“Le lac est si petit, et c’est un peu comme une poubelle pour tout ce qui est produit autour de lui”, a-t-il déclaré.
L’étude a révélé que la population d’Itzan a diminué au cours de périodes connues pour avoir subi des sécheresses qui ont duré des décennies, voire des siècles.
Des études antérieures ont suggéré que la sécheresse pourrait avoir conduit à l’effondrement de la population de la civilisation maya.
Mais la recherche de McGill a également révélé qu’il semblait y avoir un déclin de la population à Itzan pendant une période très humide; 400 à 200 ans av.
Keenan dit qu’aux deux extrêmes – périodes prolongées de sécheresse sévère et de forte humidité – la population a chuté, probablement en raison d’une migration massive vers des pâturages plus verts.
Il est important pour une société de prospérer en eau abondante, mais Keenan affirme que des conditions très humides peuvent nuire à l’agriculture. L’excès d’eau peut éroder le sol et mettre en péril la source de nourriture d’une communauté. Cela aurait pu faire échouer des cultures comme le maïs, par exemple.
“Vous voyez cette réponse sociétale aux deux extrêmes climatiques”, a-t-il déclaré.
Le changement climatique du passé était différent de celui d’aujourd’hui, qui est dû aux émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine, explique Peter Douglas, professeur adjoint au Département des sciences de la Terre et des planètes de McGill et auteur principal de l’étude.
Bien qu’il puisse avoir été induit par l’homme dans une certaine mesure – par une forte déforestation qui a causé l’érosion des sols ou l’assèchement des sols, par exemple – de nombreux experts disent que les extrêmes climatiques de l’ère maya ont probablement été produits par El Niño.
La réponse de la société, cependant – une migration massive hors d’une colonie – est analogue à ce que nous pourrions voir à l’avenir, a déclaré Douglas.
« Sur la base de ce que nous savons, le changement climatique auquel nous pouvons nous attendre au cours des 100 prochaines années va être, du moins à l’échelle mondiale, beaucoup plus fort », a déclaré Douglas.
“[This study] démontre que oui, lorsque le changement climatique se produit, les gens doivent s’adapter et ils s’adaptent en changeant leur société et en se déplaçant.”
Des échantillons du lac ont également révélé que la terre avait été colonisée par les Mayas plus tôt que prévu, environ 650 ans avant ce que suggéraient les archives archéologiques, et que de plus petits nombres de Mayas ont continué à y vivre après que les experts aient estimé que toute la civilisation s’était effondrée vers 900 après JC.
L’historien de l’environnement Alan MacEachern, professeur à l’Université Western, qui n’a pas participé à l’étude, affirme qu’elle comble certaines lacunes laissées par les Mayas.
“Le [Maya], ils n’ont jamais vraiment parlé du temps comme étant particulièrement inhabituel “, explique MacEachern, qui ajoute qu’il est difficile pour les scientifiques de déterminer si les événements climatiques ont causé le déclin de leur population. ” Il n’y a aucune source écrite à leur sujet disant ‘ Mec, c’est sûr se dessécher ou quoi que ce soit ici.'”
