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Des niveaux élevés de plomb détectés dans les serrures authentifiées de Ludwig van BeethovenLes cheveux du compositeur suggèrent que le compositeur a été empoisonné au plomb, ce qui pourrait avoir contribué aux maladies qu’il a endurées au cours de sa vie, notamment la surdité, selon de nouvelles recherches.
En plus de la perte auditive, le célèbre compositeur classique a souffert de troubles gastro-intestinaux récurrents tout au long de sa vie, a connu deux crises de jaunisse et a été confronté à une grave maladie du foie.
On pense que Beethoven est mort d’une maladie du foie et des reins à l’âge de 56 ans. Mais le processus visant à comprendre les causes de ses nombreux problèmes de santé s’est révélé être une énigme beaucoup plus compliquée, que même Beethoven lui-même espérait que les médecins pourraient éventuellement résoudre.
Le compositeur a exprimé le souhait que ses maux soient étudiés et partagés afin que « dans la mesure du possible, au moins le monde me soit réconcilié après ma mort ».
Il y a près de dix ans, une équipe internationale de chercheurs a entrepris de réaliser partiellement le souhait de Beethoven en étudiant ses mèches de cheveux. Grâce à l’analyse de l’ADN, l’équipe a déterminé lesquels appartenaient réellement au compositeur et lesquels étaient frauduleux, et a séquencé le génome de Beethoven en analysant ses mèches authentifiées.
Les résultats, publiés dans un rapport de mars 2023, ont révélé que Beethoven avait facteurs de risque génétiques importants pour les maladies du foie et une infection par l’hépatite B avant sa mort. Mais les résultats n’ont fourni aucune information sur les causes sous-jacentes de sa surdité, qui a commencé dans la vingtaine, ni sur ses problèmes gastro-intestinaux.
Le génome de Beethoven a été rendu public, invitant les chercheurs du monde entier à enquêter sur les questions persistantes concernant la santé de Beethoven.
Pendant ce temps, les scientifiques continuent de passer au peigne fin les mèches authentifiées des cheveux de Beethoven, révélant des informations surprenantes.
Outre de fortes concentrations de plomb, les dernières découvertes ont montré de l’arsenic et du mercure qui restent piégés dans les brins du compositeur près de 200 ans après sa mort, selon une nouvelle lettre publiée lundi dans la revue Chimie clinique. Et ces informations pourraient ouvrir de nouvelles fenêtres sur la compréhension non seulement des problèmes de santé chroniques de Beethoven, mais aussi des nuances complexes de sa vie de compositeur.
Une toile enchevêtrée révèle une piste
Christian Reiter, aujourd’hui directeur adjoint à la retraite du Centre de médecine légale de l’Université de médecine de Vienne, avait déjà étudié le Hiller Lock, un échantillon de cheveux longs attribué à Beethoven. Il a rédigé et publié un article en 2007 après avoir déterminé qu’il y avait des niveaux élevés de plomb dans les cheveux, et a suggéré que le plomb aurait pu contribuer à la surdité du compositeur, et potentiellement à sa mort.
Dans un retournement de situation, le Etude de séquençage génomique 2023 a découvert que le Hiller Lock n’appartenait pas à Beethoven et qu’il s’agissait en fait d’un échantillon de cheveux provenant d’une femme. Mais à l’époque, les chercheurs n’avaient pas testé la présence de plomb dans les échantillons de cheveux nouvellement authentifiés de Beethoven.
La question restait donc : Beethoven avait-il été intoxiqué au plomb ?
Une équipe de recherche distincte a utilisé deux méthodes différentes pour rechercher des traces de plomb dans deux mèches authentifiées des cheveux de Beethoven : la mèche de Bermann, dont on estime qu’elle a été coupée entre la fin de 1820 et mars 1827, et la mèche de Halm-Thayer, que Beethoven a remise en main propre. au pianiste Anton Halm en avril 1826.
Il était très courant du vivant de Beethoven que les gens collectionnent et conservent les mèches de cheveux de leurs proches ou de personnes célèbres, a déclaré William Meredith, chercheur sur Beethoven et co-auteur de l’analyse génomique de 2023 et de la dernière étude.
Les recherches les plus récentes ont détecté des niveaux de plomb incroyablement élevés dans les deux échantillons : 64 fois le niveau attendu dans l’écluse de Bermann et 95 fois le niveau attendu dans l’écluse de Halm-Thayer.
“Ces niveaux sont considérés comme un empoisonnement au plomb”, a déclaré l’auteur principal de l’étude Nader Rifai, professeur de pathologie à la Harvard Medical School et directeur de la chimie clinique au Boston Children’s Hospital. “Si vous entrez dans une salle d’urgence aux États-Unis avec ces niveaux, vous serez admis immédiatement et vous suivrez un traitement par chélation.”
Diagnostiquer Beethoven
Des niveaux élevés de plomb tels que ceux détectés dans les cheveux de Beethoven « sont généralement associés à des troubles gastro-intestinaux et rénaux et à une diminution de l’audition, mais ne sont pas considérés comme suffisamment élevés pour être la seule cause de décès », écrivent les auteurs de l’étude. Comme les chercheurs ne disposent pas d’échantillons de cheveux datant du début de la vie de Beethoven, il est impossible de comprendre quand l’empoisonnement au plomb a commencé, a déclaré Meredith.
Les auteurs de l’étude ne croient pas que le saturnisme soit le seul responsable de la mort ou de la surdité de Beethoven. Mais il a ressenti des symptômes d’empoisonnement au plomb tout au long de sa vie, notamment une perte auditive, des crampes musculaires et des anomalies rénales, a déclaré Rifai.
Les deux écluses contenaient également des niveaux accrus d’arsenic et de mercure, environ 13 à 14 fois la quantité attendue, selon l’étude.
Le co-auteur de l’étude, Paul Jannetto, professeur agrégé au département de médecine et pathologie de laboratoire et directeur de laboratoire à la clinique Mayo, a effectué l’analyse des échantillons et a déclaré qu’il n’avait jamais vu des niveaux de plomb aussi élevés.
Mais Rifai a déclaré avoir constaté des niveaux de plomb comparables lorsqu’il a mené des recherches dans deux villages d’Équateur où le principal commerce consiste à émailler les carreaux avec du plomb provenant de batteries. Les villageois ont souffert de retards mentaux, de pertes auditives et d’anomalies hématologiques, qui sont courantes dans les maladies du foie, a-t-il expliqué.
Exposition au plomb du vivant de Beethoven
Actuellement, on ne sait pas quelle est la quantité moyenne de plomb présente dans le corps de personnes comme Beethoven qui vivaient à Vienne au XIXe siècle, a déclaré Rifai.
Il a dit qu’il espère accéder aux vieilles mèches de cheveux que les gens ont de leurs familles pour déterminer le niveau de base de la population à l’époque puisqu’il n’y a aucune documentation.
Mais comment Beethoven s’est-il retrouvé avec autant de plomb, ainsi que d’arsenic et de mercure, dans son corps ? Les substances se sont probablement accumulées au cours des décennies de la vie du compositeur à travers la nourriture et les boissons, a déclaré Rifai.
Beethoven était connu pour privilégier le vin, buvant parfois une bouteille par jour, et il buvait du vin d’aplomb. Pratique courante remontant à au moins 2 000 ans, la création de vin plombé implique l’ajout d’acétate de plomb comme édulcorant et conservateur, a expliqué Rifai. À l’époque, le plomb était également utilisé dans la fabrication du verre pour donner à la verrerie un aspect plus clair et plus attrayant.
Beethoven aimait aussi manger du poisson, et à l’époque, le Danube était une grande source d’industrie, ce qui signifie que les déchets se retrouvaient dans la même rivière qui était une source de poisson pêché pour la consommation – et ce poisson contenait probablement de l’arsenic et du mercure, Rifai. dit.
Le rapport marque la première fois des niveaux de plomb ont été établis pour Beethoven et souligne une autre cause possible de l’insuffisance rénale de Beethoven dans les mois précédant sa mort et de l’insuffisance hépatique dont il a souffert à la fin de sa vie, a déclaré Meredith.
L’empoisonnement au plomb semble être le quatrième facteur ayant contribué à son insuffisance hépatique, outre les gènes qui prédisposaient Beethoven aux maladies du foie, son infection par l’hépatite B et son penchant pour la consommation d’alcool, a déclaré Meredith.
Relier la santé et la musique de Beethoven
Le compositeur écrivit une lettre à ses frères en 1802 pour demander à son médecin, Johann Adam Schmidt, de déterminer et de partager la nature de sa « maladie » une fois Beethoven décédé. La lettre est connue sous le nom de Testament de Heiligenstadt.
Mais les documents conservés par le médecin préféré de Beethoven, décédé 18 ans avant son patient, ont été perdus.
Dans la lettre de 1802 à ses frères, Beethoven a admis à quel point il se sentait désespéré en tant que compositeur de musique aux prises avec une perte auditive, mais son travail l’a empêché de se suicider. Il a déclaré qu’il ne voulait pas partir « avant d’avoir produit toutes les œuvres que j’avais envie de composer ».
« Les gens disent : « la musique est la musique, pourquoi avons-nous besoin de connaître tout cela ? » Mais dans la vie de Beethoven, il existe un lien entre sa souffrance et la musique », a déclaré Meredith.
Le 7 mai marquait le 200e anniversaire de la première représentation de la célèbre Neuvième Symphonie de Beethoven, largement considérée comme sa plus grande œuvre et sa dernière symphonie. Complètement sourd à l’époque, Beethoven était sur scène comme l’un des chefs d’orchestre, mais l’orchestre avait pour instruction de suivre la direction de l’ami de Beethoven, qui était également sur scène. Le concert a marqué l’un des moments les plus triomphants de la vie de Beethoven, et les chanteuses l’ont tourné vers la foule alors qu’elles applaudissaient et agitaient leurs mouchoirs en direction du musicien bien-aimé, a déclaré Meredith.
Mais à la fin de la nuit, Beethoven s’est retrouvé avec trois de ses amis qui l’ont aidé à organiser le concert. Ce qui ressemblait d’abord à un dîner pour récompenser ses amis a en fait abouti à ce que Beethoven crie et les accuse de lui avoir escroqué de l’argent.
L’explosion était ironique, étant donné que Beethoven avait été inspiré, lorsqu’il travaillait sur la Neuvième Symphonie, en partie par le poème « Ode à la joie » de Friedrich Schiller, et que les thèmes de conclusion de la symphonie incluent la vie en paix et en harmonie les uns avec les autres, a déclaré Meredith. Mais au-dessus d’une esquisse que Beethoven a réalisée pour la Neuvième Symphonie, il a inclus le mot français pour désespoir.
«Quand on repense à sa vie, c’est une vie pleine de désespoir. Il est devenu sourd. Il n’a jamais trouvé de femme qu’il pourrait aimer. Il avait de terribles problèmes abdominaux depuis qu’il était enfant. Il avait vraiment du mal à entretenir des relations avec les gens », a déclaré Meredith. “Si vous comprenez à quel point il souffrait et la paranoïa qu’il ressentait à cause de la surdité, cela rend toute l’histoire de la Neuvième Symphonie beaucoup plus complexe.”
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