Le plus grand champ de pyramides d’Égypte – composé de 31 pyramides construites sur un millénaire, dont la célèbre Grande Pyramide de Gizeh – se trouve le long d’une étroite bande de terre dans le désert, à plusieurs kilomètres à l’ouest du Nil.
Le Nil était au cœur de la civilisation égyptienne antique et l’emplacement de nombreuses pyramides à une certaine distance du fleuve n’a jusqu’à présent pas été entièrement expliqué.
Dans une nouvelle étude publiée dans Communications Terre et Environnement, nous avons résolu cette énigme. Lorsque les pyramides ont été construites, elles se trouvaient à côté d’un bras aujourd’hui disparu du Nil, qui assurait probablement le transport des travailleurs et de leurs matériaux.
Une rivière changeante
Comme les autres fleuves, le Nil s’ajuste et change au fil du temps en réponse au changement climatique, aux inondations et aux sécheresses. Les gens et les lieux se déplacent également avec le fleuve. Dans le passé, les civilisations se sont effondrées et se sont développées au gré des flux et reflux.
Le Nil n’a pas toujours eu l’apparence ni fonctionné comme il le fait aujourd’hui. En lisant le paysage égyptien, on peut trouver des traces de l’ancien fleuve et de ses bras cachés juste sous la surface du sol.
Désormais masqués par des zones de culture et des établissements urbains, ensevelis par des siècles de boue provenant du fleuve moderne, les anciens canaux et leurs histoires ont été en grande partie perdus dans le temps. Autrefois mosaïque de voies navigables et de zones humides, le Nil est prêt à partager à nouveau ses secrets.
De nombreux érudits ont discuté et cherché des réponses aux mystères du Nil. Des recherches antérieures ont documenté des preuves de l’existence de parties d’anciens cours d’eau ou de zones humides, en particulier à proximité du Pyramides de Gizeh.
En amont près de Louxor, Modèles de migration du Nil ont été étudiés, et en aval chaînes abandonnées ont été découverts dans le delta du Nil. Pourtant, jusqu’à présent, nous ne disposions pas d’une carte complète ni d’une compréhension des voies navigables qui alimentaient autrefois la vaste chaîne pyramidale allant de Lisht à Gizeh.
La branche Ahramat
À l’aide d’images satellite, de données numériques d’élévation à haute résolution et de cartes historiques, nous avons identifié et tracé le long trajet d’un canal du Nil jusqu’alors inconnu. Ce que nous avons appelé la branche Ahramat coulait autrefois le long de la bordure du désert occidental de la plaine inondable du Nil, à proximité des anciennes pyramides.
De nombreuses pyramides, construites au cours de l’Ancien Empire (environ 2 700 à 2 200 avant notre ère) et de l’Empire du Milieu (2 050 à 1 650 avant notre ère), ont des chaussées qui mènent à la branche. Beaucoup de ces sentiers se terminent par des temples qui pouvaient autrefois servir de quai fluvial.
Cela suggère que la branche d’Ahramat a été active pendant plusieurs phases de construction de la pyramide et a probablement été utilisée comme voie navigable de transport pour les ouvriers et les matériaux de construction vers les sites.
Certaines pyramides ont des chaussées plus longues ou à angles différents que d’autres, ce qui indique que les constructeurs ont adapté leurs approches de construction à l’évolution du paysage fluvial et aux conditions locales à la lisière du désert.
D’autres pyramides étaient reliées à des criques associées aux affluents de la branche Ahramat à la limite du désert occidental. Au total, l’analyse de l’élévation du sol de 31 pyramides et de leur proximité avec la plaine inondable a permis d’expliquer la position et le niveau d’eau relatif de la branche d’Ahramat entre l’Ancien Empire et la Deuxième Période Intermédiaire (environ 2649-1540 avant notre ère).
Creuser profondément
Une fois que nous avons cartographié le bras d’Ahramat, nous avons étudié le paysage et sa forme, et prélevé des échantillons profonds de sol et de sédiments pour étudier la structure et la sédimentologie de l’ancienne rivière. Nous avons également travaillé avec des archéologues, des scientifiques et des membres des communautés locales pour rassembler davantage de contexte pour notre travail.
Le tracé de l’ancienne voie navigable se situe entre 2,5 et 10,25 kilomètres à l’ouest du Nil moderne.
Nos recherches suggèrent que la branche s’étendait sur environ 64 kilomètres, mesurait entre deux et huit mètres de profondeur et entre 200 et 700 mètres de largeur. C’est similaire à la largeur de la rivière aujourd’hui.
Sur l’un des sites que nous avons examinés, près de la ville de Jirzah, la branche d’Ahramat présente une forme de canal symétrique. Il a également été rempli de sédiments boueux et sableux différents des autres dépôts environnants et du substrat rocheux sous-jacent. Cela indique que l’ancien canal a été lentement enseveli par de fins sédiments déposés par les crues, le flux principal étant détourné vers le cours de la rivière moderne.
Qu’est-il arrivé à la branche Ahramat ?
Au fil du temps, la branche d’Ahramat s’est déplacée vers l’est et finalement l’eau a cessé de couler le long de celle-ci. Nous ne savons pas exactement pourquoi. Peut-être que la branche Ahramat et sa fille, le fleuve moderne, ont été actives ensemble pendant un certain temps.
Le fleuve s’est peut-être progressivement déplacé vers la plaine inondable inférieure, vers l’emplacement actuel du Nil. Il est également possible que l’activité tectonique ait incliné toute la plaine inondable vers le nord-est.
Une troisième possibilité est qu’une augmentation du sable soufflé par le vent aurait pu remplir le lit de la rivière. L’augmentation des dépôts de sable est très probablement liée aux périodes de désertification dans le désert du Sahara en Afrique du Nord.
Le mouvement et la diminution du bras d’Ahramat pourraient également s’expliquer par une réduction globale du débit d’eau due à la diminution des précipitations et à une plus grande aridité dans la région, en particulier à la fin de l’Ancien Empire.
Cette recherche montre qu’une approche multidisciplinaire de la science fluviale est nécessaire pour mieux comprendre les paysages fluviaux dynamiques. Si nous voulons comprendre et protéger les rivières que nous connaissons aujourd’hui – ainsi que les sites d’importance environnementale et culturelle auxquels elles sont inextricablement liées – nous devons mieux comprendre les facteurs interconnectés qui affectent les rivières et la manière dont elles peuvent être gérées.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
