Des scientifiques détruisent de délicieux bars pour découvrir pourquoi certains organes ne se fossilisent pas

Si chaque être vivant mourait en ce moment, selon certaines estimations, seulement 1% environ deviendrait des fossiles. Encore moins auraient des tissus mous préservés. Ces fossiles de tissus rares offrent des indices cruciaux sur la biologie et l’évolution, mais leur formation reste mystérieuse. Pourquoi les scientifiques trouvent-ils des intestins fossilisés, par exemple, mais jamais un foie fossilisé ?

Les fossiles se développent lorsque les minéraux remplacent les parties du corps des organismes qui meurent et sont enfouis dans les sédiments, comme le mélange de boue et d’eau de mer au fond de l’océan. Les paléontologues sont particulièrement friands du phosphate de calcium, minéral constructeur de fossiles, car il peut préserver les organes mous dans des détails exquis, parfois jusqu’aux noyaux cellulaires. Ce minéral ne se forme que dans des conditions d’acidité spécifiques, de sorte que les scientifiques ont émis l’hypothèse pendant des décennies que les différences entre les niveaux de pH des organes en décomposition déterminent ceux qui sont préservés.

Pour mieux comprendre comment les organes changent après la mort, le paléontologue de l’Université de Birmingham, Thomas Clements, s’est rendu chez le poissonnier avec un plan pour ruiner quatre délicieux bars. Son équipe a enfoncé des sondes de pH dans les organes internes des poissons, puis a immergé les carcasses dans de l’eau de mer artificielle et les a laissées pourrir.

Pendant 70 jours, les chercheurs ont observé le bar gonfler, perdre sa chair et se désintégrer en tas d’os tandis que les sondes surveillaient l’évolution de la chimie des parties du corps. Les résultats, récemment publiés dans Paléontologie, montrent qu’en 24 heures, l’acidité de chaque organe a atteint la bonne plage pour que le phosphate de calcium se cristallise, ces conditions pouvant durer jusqu’à cinq jours. L’équipe s’était attendue à trouver des différences marquées entre les organes, mais au lieu de cela, la carcasse entière a pourri uniformément en une soupe relativement homogène de sous-produits de décomposition, retenue à l’intérieur par la peau jusqu’à 20 jours.

Ce résultat surprenant a incité les chercheurs à considérer d’autres facteurs qui pourraient favoriser la fossilisation, tels que les niveaux de phosphore dans les tissus d’un organe. “Les muscles sont pleins de phosphate”, dit Clements. “Si vous avez déjà le phosphate, il y a déjà une forte probabilité que [the organ] sera remplacé par du phosphate de calcium.

“Ce serait intéressant de faire ça en [nonfish organisms] ainsi », explique la paléontologue Victoria McCoy de l’Université du Wisconsin à Milwaukee, qui n’a pas participé à l’étude. Elle suggère que des travaux futurs pourraient surveiller d’autres aspects de l’environnement dans les organes en décomposition, tels que les concentrations de divers éléments. Les chercheurs pourraient également étudier si les structures physiques des tissus influencent la formation minérale. “À bien des égards, cela soulève plus de questions qu’il n’y en aurait eu s’ils avaient trouvé des gradients de pH spécifiques à un organe”, déclare McCoy. “Mais c’est ce qui le rend si cool.”