Des scientifiques font revivre un ver gelé il y a 46 000 ans

Les scientifiques ont fait revivre un ver gelé il y a 46 000 ans, à une époque où les mammouths laineux, les tigres à dents de sabre et les élans géants parcouraient encore la Terre.

Le ver rond, d’une espèce jusque-là inconnue, a survécu à 40 mètres (131,2 pieds) sous la surface dans le pergélisol sibérien dans un état dormant connu sous le nom de cryptobiose, selon Teymuras Kurzchalia, professeur émérite à l’Institut Max Planck de biologie cellulaire moléculaire et de génétique à Dresde et l’un des scientifiques impliqués dans la recherche.

Les organismes à l’état cryptobiotique peuvent supporter l’absence totale d’eau ou d’oxygène et supporter des températures élevées, ainsi que conditions de congélation ou extrêmement salées. Ils restent dans un état “entre la mort et la vie”, dans lequel leurs taux métaboliques diminuent à un niveau indétectable, a expliqué Kurzchalia.

« On peut arrêter la vie et la recommencer depuis le début. C’est une découverte majeure », a-t-il déclaré, ajoutant que d’autres organismes précédemment ressuscités à partir de cet état avaient survécu pendant des décennies plutôt que des millénaires.

Il y a cinq ans, des scientifiques de l’Institut des problèmes physicochimiques et biologiques des sciences du sol en Russie a trouvé deux espèces de vers ronds dans le pergélisol sibérien.

L’une des chercheuses, Anastasia Shatilovich, a ravivé deux des vers à l’institut en les réhydratant simplement avec de l’eau, avant d’emmener une centaine de vers dans des laboratoires en Allemagne pour une analyse plus approfondie, en les transportant dans sa poche.

Après avoir décongelé les vers, les scientifiques ont utilisé l’analyse au radiocarbone du matériel végétal de l’échantillon pour établir que les dépôts n’avaient pas été décongelés depuis 45 839 à 47 769 ans.

Mais encore, ils ne savaient pas si le ver était une espèce connue. Finalement, des analyses génétiques menées par des scientifiques de Dresde et de Cologne ont montré que ces vers appartenaient à une nouvelle espèce, que les chercheurs ont nommée Panagrolaimus kolymaenis.

Les chercheurs ont également découvert que le P. kolymaenis partageait avec C. elegans – un autre organisme souvent utilisé dans les études scientifiques – “une boîte à outils moléculaire” qui pourrait lui permettre de survivre à la cryptobiose. Les deux organismes produisent un sucre appelé tréhalose, leur permettant éventuellement de supporter la congélation et la déshydratation.

“Voir que la même voie biochimique est utilisée dans une espèce qui se trouve à 200, 300 millions d’années, c’est vraiment frappant”, a déclaré Philipp Schiffer, chef de groupe de recherche de l’Institut de zoologie de l’Université de Cologne et l’un des scientifiques impliqués dans l’étude. “Cela signifie que certains processus d’évolution sont profondément conservés.”

Et, a ajouté Schiffer, il existe d’autres informations exploitables qui peuvent être glanées en étudiant ces organismes.

“En examinant et en analysant ces animaux, nous pouvons peut-être informer la biologie de la conservation, ou peut-être même développer des efforts pour protéger d’autres espèces, ou au moins apprendre quoi faire pour les protéger dans ces conditions extrêmes que nous avons maintenant”, il a dit à Les actualites.