Des scientifiques préviennent que la sécheresse dans l’ouest des États-Unis pourrait être une «nouvelle normalité»

À ce jour, vous avez probablement entendu parler de la sécheresse historique qui sévit dans l’ouest des États-Unis. Les prévisions d’incendies de forêt, de pénuries d’eau et de lits de rivière asséchés abondent. C’est une situation effrayante, tant pour ceux qui vivent dans la région que pour ceux qui n’y habitent pas.

Que vous habitiez dans le Sud-Est ou le Nord-Ouest, vous vous posez peut-être quelques questions sur cette mégasécheresse et ses impacts. Si c’est le cas, vous avez de la chance – c’est ce que nous allons décomposer aujourd’hui.

Commençons par les bases.

Qu’est-ce qu’une sécheresse ?

Bien que cela puisse sembler simple, il peut être difficile de se résumer à une définition simple – il n’y a pas de chiffre magique, qu’il s’agisse de pouces de pluie ou de niveaux d’eau, qui signale le début ou la fin d’une sécheresse.

“La sécheresse peut signifier différentes choses dans différents endroits”, explique Stephanie McAfee, climatologue appliquée à l’Université du Nevada, Reno. “Cela peut même signifier différentes choses pour différentes personnes au même endroit.” Mais comme beaucoup dans son domaine, McAfee attribue à une définition inventée par la regrettée chercheuse en climatologie Kelly Redmond : la sécheresse est « une eau insuffisante pour répondre aux besoins ».

Selon la plupart des témoignages, la sécheresse actuelle dans l’ouest des États-Unis dure depuis le début des années 2000. Bien que ce ne soit peut-être pas la plus longue sécheresse que la région ait jamais connue (une sécheresse dans les années 1200 a duré plus d’un siècle), c’est l’une des plus graves. Les niveaux d’eau dans le bassin du Colorado et le lac Mead ont atteint de nouveaux creux; Las Vegas n’a pas vu de pluie pendant 240 jours, un record, entre le 20 avril et le 17 décembre 2020.

« C’est vraiment sec », déclare McAfee.

La « nouvelle normalité » ?

La sécheresse a duré suffisamment longtemps pour que les climatologues envisagent une nouvelle terminologie. Certains ont proposé de la qualifier de « mégasécheresse » pour exprimer l’ampleur de la situation. D’autres soutiennent que le surnom de mégasécheresse ne rend toujours pas justice à cet événement. « Quelque chose que nous pourrions envisager ressemble plus à de l’aridification », déclare McAfee.

L’aridification se produit lorsqu’une région devient en permanence plus sèche. En d’autres termes, cela marque un changement dans la ligne de base pour la quantité d’eau considérée comme “normale”. À mesure que les effets du changement climatique se manifestent, il semble que moins de précipitations dans l’ouest des États-Unis pourraient devenir la norme.

“Je pense qu’il est exact de dire que cette zone, du moins statistiquement parlant, s’est asséchée”, déclare Curtis Riganti, spécialiste de l’atmosphère au National Drought Mitigation Center de l’Université du Nebraska. “Je pense que relier cela à la dynamique du changement climatique est logique.”

Au fur et à mesure qu’elles deviennent de plus en plus courantes, vous vous demandez peut-être : quels sont certains des dangers associés à une sécheresse sévère ?

Une Lunchbox vide et une Tinderbox pleine

L’un des risques les plus évidents est l’incendie de forêt. Nous avons assisté à une série d’incendies horribles et dévastateurs le long de la côte ouest en 2020, en particulier en Californie. Cette année, certaines régions du Golden State n’ont reçu que 11% de leurs précipitations typiques à ce jour, ce qui pourrait provoquer des brûlures encore plus graves que l’année dernière à mesure que l’été avance. “Nous commençons déjà à voir cela survenir dans certaines régions en juin”, a déclaré Riganti.

Une autre préoccupation est la production alimentaire. L’agriculture est extrêmement importante pour les économies de nombreux États occidentaux, notamment la Californie, l’Oregon, Washington et l’Arizona. Les cultures courantes dans ces États – comme les amandes, le blé, les avocats et les pommes – nécessitent beaucoup d’eau pour bien pousser, ce qui peut entraîner des pénuries de ces cultures en période de sécheresse. C’est dévastateur pour les économies de ces États.

Et puis il y a l’élevage. Avec moins de précipitations dans des États comme le Nouveau-Mexique, le Nevada et l’Arizona, les pâturages habituellement luxuriants ont souffert. “Les éleveurs doivent apporter de l’eau et de la nourriture dans des zones spécifiques pour leur bétail”, explique Erinanne Saffell, climatologue adjointe de l’État de l’Arizona. Il a contribué à un déficit mondial en aliments pour le bétail.

Mais il est important de se rappeler que la sécheresse n’est pas seulement une chose sur la côte ouest, dit Riganti. D’autres régions connaissent leur propre sécheresse. « J’ai reçu des rapports sur des cultures en difficulté dans certaines parties du haut Midwest », dit-il, « Le nord de l’Iowa, le Minnesota, certaines parties du Michigan et même certaines parties de la Nouvelle-Angleterre connaissent tous actuellement différents niveaux de sécheresse. “

Et cela signifie que tout le monde aux États-Unis peut s’attendre à ressentir les effets de la sécheresse occidentale alors qu’elle continue de se propager dans le reste du pays. Par exemple, l’année dernière, la fumée des incendies de forêt en Californie s’est propagée aussi loin à l’est que New York et Boston, et a même potentiellement eu un impact sur la qualité de l’air aux Pays-Bas. Sur le plan économique, des rendements de récolte plus faibles dans l’Ouest feraient probablement grimper les prix des produits à l’échelle nationale.

Atténuation de la sécheresse à travers le pays

Malgré tous nos efforts, les êtres humains ne peuvent pas (encore) contrôler la météo. Mais y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour aider à atténuer les effets de la sécheresse ?

Oui il y a. Premièrement, ne gaspillez pas d’eau.

La conservation de l’eau est cruciale pour atténuer le stress hydrique. Si vous vivez dans une zone sujette à la sécheresse, des choses simples comme couper l’eau lorsque vous vous brossez les dents, prendre une douche au lieu d’un bain ou arroser vos plantes la nuit pour réduire l’évaporation contribuent toutes à économiser de l’H2O précieux.

Une autre des meilleures façons d’économiser l’eau est d’économiser de l’électricité – il faut 15 gallons (56 litres) d’eau sous forme de liquide de refroidissement ou de vapeur pour générer un seul kilowattheure d’électricité.

Deuxièmement, faites attention à la sécurité incendie. “S’il y a une interdiction des feux de camp dans les forêts nationales, n’allumez pas de feu de camp. Et si vous n’êtes pas autorisé à tirer des feux d’artifice pour le 4 juillet, ne le faites pas”, dit Riganti. Tenez-vous en au gâteau plutôt qu’aux bombes fumigènes pour votre fête de révélation de genre.

Troisièmement, changez votre aménagement paysager. La plantation d’espèces résistantes à la sécheresse, comme l’aloès, la lavande, l’armoise ou les cactus, peut réduire considérablement les besoins en eau de votre pelouse. Avoir une pelouse moins assoiffée signifie que vous aurez moins de personnes assoiffées, et cela peut aussi être beau. Une autre astuce ? « Le paillage et le compostage », explique McAfee. Ces techniques aident à garder le sol plus humide plus longtemps et peuvent même produire un effet de refroidissement sur l’environnement environnant.

Enfin, si vous vivez en dehors d’une zone de sécheresse, envisagez d’acheter des aliments moins gourmands en eau. Cela pourrait signifier éviter le lait d’amande, acheter de la pastèque au lieu de pommes ou opter pour du poulet au lieu de hamburgers lors de votre prochain barbecue d’été.

Aucune de ces actions ne résoudra la sécheresse, mais prises ensemble, elles peuvent réduire le risque qu’elle représente pour de nombreuses personnes. “C’est un peu comme les tremblements de terre”, explique Saffell, “Nous ne pouvons pas prévoir un tremblement de terre, mais nous pouvons protéger les gens des impacts de ce tremblement de terre.”