Les scientifiques ont confirmé que Ludwig van Beethoven avait été intoxiqué au plomb, mais cela n’a pas contribué à sa mort prématurée.
À ce jour, personne ne sait avec certitude ce qui a causé la maladie du foie et des reins qui a conduit à sa disparition. Le compositeur allemand décède à l’âge de 56 ans en 1827, après plusieurs années de santé déclinante.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Harvard Medical School montre que Beethoven a effectivement été exposé à des niveaux élevés de plomb. Cependant, ils n’étaient pas assez élevés pour le tuer, mettant ainsi fin à la théorie de longue date selon laquelle il serait mort d’un empoisonnement au plomb.
Beethoven a connu de nombreux problèmes de santé, notamment des problèmes gastro-intestinaux, une perte auditive et une insuffisance hépatique et rénale, tous associés à un empoisonnement au plomb. Il était également connu pour son caractère redoutable, ses problèmes de mémoire et sa maladresse chronique – des symptômes neurologiques courants associés à un tel empoisonnement.
En 2000, des chercheurs ont analysé une mèche de cheveux supposée appartenir à Beethoven et ont découvert qu’elle contenait des niveaux élevés de plomb. Cependant, il s’est avéré que les cheveux appartenaient à une femme et non au musicien.
L’année dernière, les scientifiques ont tenté une fois de plus de résoudre le mystère de sa mort. Nader Rifai, professeur de pathologie à la Harvard Medical School, et son équipe ont testé plusieurs autres mèches de cheveux et ont confirmé qu’elles appartenaient à Beethoven en séquençant son génome.
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Ils ont ensuite effectué une analyse des toxines sur deux des écluses, les écluses Bermann et Halm-Thayer, en utilisant une technique très précise connue sous le nom de spectrométrie de masse. Cette technique identifie les substances chimiques en cataloguant les ions gazeux dans les champs électriques et magnétiques en fonction de leurs rapports masse/charge.
Les résultats ont montré que l’écluse Bermann présentait une concentration de plomb 64 fois supérieure à la normale. Pendant ce temps, l’écluse Halm-Thyer avait une concentration de plomb 95 fois supérieure à la quantité normale.
À partir de là, les chercheurs ont pu estimer que la plombémie de Beethoven aurait été de 69 à 71 µg/dL. Bien que ce taux soit plusieurs fois supérieur à la plombémie normale chez les adultes, il n’est pas suffisamment élevé pour être considéré comme l’unique cause de son décès.
Cependant, cela a probablement contribué à ses nombreux problèmes de santé.
“Bien que les concentrations déterminées ne soutiennent pas l’idée selon laquelle l’exposition au plomb a causé la mort de Beethoven, elle pourrait avoir contribué aux maladies documentées qui l’ont tourmenté pendant la majeure partie de sa vie”, a déclaré Rifai.
“Nous pensons qu’il s’agit d’une pièce importante d’un puzzle complexe et qu’elle permettra aux historiens, aux médecins et aux scientifiques de mieux comprendre l’histoire médicale du grand compositeur.”
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Chimie clinique.
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