Des scientifiques se précipitent pour tester des vaccins contre l’épidémie d’Ebola en Ouganda | La science

Un effort international sur plusieurs fronts a commencé à tout mettre en œuvre pour lancer des essais de vaccins expérimentaux contre Ebola en Ouganda, qui a déclaré une épidémie de la maladie mortelle le 20 septembre. Selon la dernière mise à jour de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), l’Ouganda a enregistré 18 cas confirmés et 18 cas suspects d’Ebola, dont 23 décès, soit un taux de létalité inhabituellement élevé de 64 %. Un essai d’un vaccin candidat dont le développement est le plus avancé pourrait être lancé avant la fin du mois prochain.

Il existe des vaccins éprouvés contre le virus Ebola du Zaïre, qui a provoqué une douzaine d’épidémies dans la République démocratique du Congo (RDC) voisine et a été responsable de l’épidémie massive d’Ebola en Afrique de l’Ouest en 2014. Mais ces vaccins ne peuvent pas contrôler cette épidémie car elle est provoquée par un parent viral éloigné connu sous le nom d’ebolavirus du Soudan, qui a provoqué pour la dernière fois une épidémie, également en Ouganda, en 2012. Les virus ebola du Zaïre et du Soudan “ne sont pas des variantes et ce ne sont pas des souches – ce sont des virus différents”, explique Nancy Sullivan, qui dirige la recherche sur la biodéfense à l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) et a collaboré à des études sur le vaccin contre Ebola. Les chercheurs reconnaissent depuis longtemps que le monde a cruellement besoin d’un vaccin contre l’ebolavirus soudanais : En 2016, La science a publié une enquête auprès de 50 chercheurs de premier plan sur les vaccins qui ont classé le vaccin contre l’ebolavirus du Soudan comme la priorité numéro un de la R&D en fonction de la faisabilité et des besoins. Mais les fabricants de vaccins ont eu peu d’incitations financières à en produire un. Même si l’essai actuel réussit, produire suffisamment de doses assez rapidement sera un défi.

Trois vaccins expérimentaux contre l’ebolavirus du Soudan ont été testés dans des études sur l’homme, mais comme les épidémies sont si rares, ils n’ont pas fait l’objet d’un test dans le monde réel. “Nous avançons très vite cette fois et les gens sont vraiment prêts à travailler pour mettre ces vaccins sur le terrain”, déclare Ana Maria Henao-Restrepo, spécialiste des vaccins à l’OMS qui coordonne les discussions entre le gouvernement ougandais et les parties prenantes ailleurs dans le monde, y compris les fabricants de vaccins, les bailleurs de fonds et les organisations non gouvernementales.

Le plus avancé est un candidat que le géant pharmaceutique GlaxoSmithKline a commencé à développer lors de l’épidémie ouest-africaine ; GSK en a fait don de la licence à l’organisme à but non lucratif Sabin Vaccine Institute en 2019. Le vaccin à dose unique contient le gène de la protéine de surface du virus cousu dans un adénovirus de chimpanzé inoffensif (ChAd), qui sert de navette pour livrer la charge utile dans cellules. En 2019, la Biomedical Advanced Research and Development Authority du gouvernement américain a attribué à Sabin un contrat de 128 millions de dollars pour développer le produit, et le candidat a bien travaillé dans les études sur les singes et les essais cliniques à petite échelle menés par le Centre de recherche sur les vaccins du NIAID.

Henao-Restrepo dit que l’OMS a organisé cette semaine deux séries de consultations avec des développeurs de vaccins et d’autres, qui ont conduit à un accord unanime selon lequel le candidat Sabin devrait être en première ligne pour un essai ougandais. Les responsables de la santé ougandais évaluent actuellement un projet de proposition pour cet essai. Si tout va bien, Henao-Restrepo dit qu’une étude pourrait commencer avant la fin octobre.

Richard Koup du NIAID, directeur par intérim du centre de recherche sur les vaccins, affirme qu’il dispose de 100 doses de vaccin et les a mises à la disposition de l’Ouganda. 40 000 autres doses existent sous forme de vrac qui doivent être mises dans des flacons. La Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), une organisation à but non lucratif qui soutient la R&D pour les vaccins, travaille avec Sabin pour trouver un fabricant capable de faire ce qu’on appelle «remplir et finir».

Nicole Lurie, directrice américaine du CEPI, affirme que l’épidémie actuelle montre une fois de plus à quel point il est difficile de fabriquer et de déployer des vaccins expérimentaux qui pourraient aider à arrêter une épidémie. “C’est un excellent exemple de cas de toutes les lacunes qui doivent être comblées”, déclare Lurie. “Cela démontre que le monde n’est pas encore prêt à savoir clairement qui est responsable de quoi lorsqu’il s’agit de répondre à une épidémie mortelle. Si le virus se propage au-delà de l’Ouganda et qu’un vaccin s’avère efficace, dit Lurie, les pays pourraient à nouveau se retrouver à faire la queue, comme ils l’ont fait pour les injections de COVID-19. “Cette épidémie pourrait devenir vraiment grave et il n’est pas clair à qui incombe la responsabilité de fabriquer des doses supplémentaires”, dit-elle. “Le fait que nous nous retrouvions dans cette situation maintenant est fou.” Idéalement, dit-elle, lorsque des épidémies font surface, les gouvernements et les philanthropies financeraient la fabrication des candidats les plus prometteurs pour se préparer au pire.

Un deuxième candidat n’est pas loin derrière. L’Université d’Oxford dispose de 71 doses de son vaccin expérimental à injection unique, qui vise à protéger à la fois contre les virus du Soudan et du Zaïre et est fabriqué avec un ChAd différent. Le candidat, une variante du vaccin COVID-19 largement utilisé qu’Oxford a mis sur le marché avec AstraZeneca, n’a pas encore fait ses preuves dans une étude sur des singes. Oxford a passé un contrat avec le Serum Institute of India pour produire 20 000 doses supplémentaires au cours des prochains mois, a déclaré Henao-Restrepo.

La Commission européenne a approuvé en juillet 2020 un vaccin fabriqué par Johnson & Johnson qui pourrait protéger contre les deux virus Ebola, mais il nécessite deux doses espacées de 56 jours, un inconvénient lorsqu’un virus se propage rapidement. La société dispose de 3500 doses du vaccin. Des études sur des singes ont montré qu’il était protecteur et des essais sur des humains ont démontré son innocuité et sa capacité à stimuler des réponses immunitaires pertinentes. Trois autres candidats vaccins contre l’Ebolavirus du Soudan sont à des stades précoces de développement.

L’essai proposé par l’OMS en Ouganda, que seul le CEPI a jusqu’à présent proposé d’aider à financer, adoptera la même stratégie inhabituelle qu’une étude de 2015 en Guinée qui a prouvé pour la première fois la valeur d’un vaccin contre l’ebolavirus du Zaïre. Au lieu de tester le vaccin dans la population générale, les chercheurs, dirigés par Henao-Restrepo, l’ont administré aux contacts de cas connus dans le cadre de ce que l’on appelle une stratégie de vaccination en anneau. Pour éviter les dilemmes éthiques liés à la rétention d’un médicament potentiellement salvateur dans une situation désespérée, les chercheurs n’ont pas comparé le vaccin à un placebo, mais ont plutôt administré le vaccin immédiatement à certains participants, tandis que d’autres faisaient partie d’un groupe “retardé”.

Historiquement, les épidémies d’Ebola se sont terminées sans vaccins : la surveillance, l’isolement des personnes infectées, des efforts d’hygiène stricts et des équipements de protection individuelle pour les équipes de soins de santé peuvent tous limiter la propagation. Mais la RDC a utilisé les vaccins Zaïre contre l’ebolavirus une demi-douzaine de fois au cours des 4 dernières années pour accélérer la fin des épidémies. Henao-Restrepo dit que les vaccins facilitent également la recherche de contacts de cas « parce que vous offrez quelque chose à la communauté », dit-elle. (Pour des raisons qui ne sont toujours pas claires, les contacts ont été exceptionnellement difficiles à identifier lors de l’épidémie en Ouganda.) De plus, la mortalité a tendance à baisser pour les personnes qui reçoivent le vaccin peu après l’infection, et ces personnes sont également moins susceptibles d’infecter d’autres personnes. .

Mais Sullivan, qui quittera bientôt le NIAID pour devenir directeur des Laboratoires nationaux des maladies infectieuses émergentes de l’Université de Boston, s’inquiète du fait que le monde se retrouve une fois de plus sous-préparé pour lutter contre une épidémie d’une menace virale reconnue depuis longtemps. «Toute la préparation à la pandémie que nous faisons n’est pas suffisante», dit-elle.