Nous pensons généralement à l’évolution comme quelque chose que nous ne voyons pas se produire sous nos yeux, mais que nous regardons plutôt fossiles pour trouver des preuves de ce qui s’est produit dans le passé. En fait, l’évolution sous une intense pression démographique se produit si rapidement que nous l’avons vu se produire sur l’espace d’une vie humaine.
Défenses d’éléphant
Les éléphants d’Afrique ont généralement de grandes défenses. L’ivoire contenu dans les défenses est très apprécié par certaines personnes, c’est pourquoi les chasseurs chassent et tuent les éléphants pour leur arracher les défenses et les vendre (généralement illégalement) depuis des décennies.
Certains éléphants d’Afrique ont une particularité rare : ils ne développent jamais de défenses. En 1930, environ 1 pour cent de tous les éléphants n’avaient pas de défenses. Les chasseurs d’ivoire ne se sont pas donné la peine de les tuer car il n’y avait pas d’ivoire à récupérer. Pendant ce temps, des éléphants dotés de défenses ont été tués par centaines, pour la plupart avant même d’avoir eu la chance de se reproduire.
Les allèles signifiant « pas de défenses » ont été transmis sur quelques générations seulement. Le résultat : près de la moitié des femelles éléphants de certaines populations modernes n’ont pas de défenses [source: Espanol, New York Times]. Malheureusement, ce n’est pas vraiment une fin heureuse pour les éléphants, puisque leurs défenses sont utilisées pour creuser et se défendre.
Résistance aux ravageurs
Le ver de la capsule, un ravageur qui mange et endommage les cultures de coton, a montré que la sélection naturelle peut agir encore plus rapidement que les scientifiques ne peuvent modifier génétiquement quelque chose. Certaines cultures de coton ont été génétiquement modifiées pour produire une toxine nocive pour la plupart des vers de la capsule.
Un petit nombre de vers de la capsule présentaient une mutation qui leur confère une immunité contre la toxine. Ils ont mangé le coton et ont survécu, tandis que tous les vers de la capsule non immunisés sont morts. L’intense pression démographique a produit une large immunité contre la toxine chez l’espèce entière en l’espace de quelques années seulement. [source: EurekAlert].
Trèfle et cyanure
Certaines espèces de trèfle ont développé une mutation qui a provoqué la formation de cyanure toxique dans le corps de la plante. cellules. Cela donnait au trèfle un goût amer, le rendant moins susceptible d’être mangé. Cependant, lorsque la température descend en dessous de zéro, certaines cellules se rompent, libérant du cyanure dans les tissus de la plante et tuant la plante.
Dans les climats chauds, la sélection naturelle a agi en faveur du trèfle producteur de cyanure, mais là où les hivers sont froids, le trèfle non cyanuré a été favorisé. Chaque espèce existe presque exclusivement dans chaque zone climatique [source: Purves].
Sélection naturelle chez les humains
Et les humains ? Sommes-nous également soumis à la sélection naturelle ? Il est certain que nous l’étions : les humains ne sont devenus humains que parce qu’un assortiment de traits (cerveau plus gros, marche droite) conférait des avantages aux primates qui les développaient. Mais nous sommes capables d’influencer directement la distribution de nos gènes.
Nous pouvons utiliser le contrôle des naissances, afin que celles qui sont « les plus aptes » en termes de sélection naturelle ne transmettent pas du tout nos gènes. Nous utilisons la médecine et la science pour permettre à de nombreuses personnes de vivre (et reproduire) qui, autrement, ne survivraient probablement pas au-delà de l’enfance. Tout comme les animaux domestiques, que nous élevons pour favoriser spécifiquement certains traits, les humains sont influencés par une sorte de sélection non naturelle.
Cependant, nous sommes toujours en évolution. Certains humains ont plus de succès reproductifs que d’autres, et les facteurs qui affectent cette équation ont ajouté une couche de complexité humaine aux interactions déjà compliquées du monde animal.
En d’autres termes, nous ne savons pas vraiment vers quoi nous allons évoluer. Le changement est inévitable, mais rappelez-vous que la sélection naturelle ne se soucie pas de rendre les humains « meilleurs », mais simplement de nous rendre plus nombreux.
