Les Égyptiens et les Babyloniens utilisaient le lapis-lazuli il y a 6 000 ans. En 1802, un chimiste français synthétise le bleu de cobalt. En 2009, les scientifiques ont découvert le YInMn Blue, également connu sous le nom d’Oregon Blue. Mais la plupart de ces pigments présentent des limites en termes de coût, de stabilité, de couleur ou de toxicité. En 2020, des chercheurs ont signalé une nouvelle classe de colorants bleus « cool », peu coûteux, durables et plus respectueux de l’environnement.
Depuis 200 ans, le bleu cobalt est un pigment bleu commercial dominant en raison de son intensité de couleur, de sa facilité de synthèse et de sa polyvalence. Cependant, 33 % du colorant en masse est cancérigène, ce qui rend le bleu de cobalt relativement coûteux et nocif pour l’environnement à produire. Les chercheurs de l’Oregon State University se sont inspirés de la structure cristalline d’un minéral bleu clair appelé hibonite. L’équipe a systématiquement remplacé les ions aluminium de l’hibonite par des ions cobalt, nickel ou titane. La série de pigments résultante présentait une gamme de couleurs bleues intenses, certaines avec des teintes rougeâtres. Les pigments étaient stables même lorsqu’ils étaient trempés dans des solutions acides ou basiques. Contrairement au bleu cobalt, les nouveaux bleus réfléchissent la lumière proche infrarouge, ce qui pourrait les rendre utiles comme « pigments froids » dans les revêtements économes en énergie et réfléchissant la chaleur. Il est important de noter que la concentration de cobalt dans les nouveaux composés des bleus d’hibonite était aussi faible que 4 % en masse, ce qui rendait les pigments moins chers et plus respectueux de l’environnement.
