Une mission spatiale historique qui a décollé de Cornwall s’est terminée par une amère déception après qu’une fusée transportant les premiers satellites lancés depuis le sol britannique n’a pas réussi à atteindre l’orbite et a été perdue.
Sous les cris et les acclamations d’une foule qui s’était rassemblée au Spaceport Cornwall pour assister au lancement, un Boeing 747 converti appelé Cosmic Girl a décollé lundi soir et s’est dirigé à travers l’Atlantique.
Il a lancé avec succès sa fusée, appelée LauncherOne, transportant une charge utile de neuf satellites au large de la côte sud de l’Irlande.
Mais peu de temps après, Virgin Orbit, qui dirige la mission, a annoncé qu’il y avait eu “une anomalie” et que la fusée n’avait pas atteint l’altitude requise.
La fusée et les satellites ont été perdus, mais l’Agence spatiale britannique a insisté sur le fait qu’ils ne présentaient aucun danger et qu’ils devaient brûler ou se briser au-dessus de l’Atlantique Nord. Le 747 est revenu à Cornwall en toute sécurité.
Matt Archer, directeur des vols spatiaux commerciaux à l’Agence spatiale britannique, a déclaré qu’il était extrêmement déçu que la mission n’ait pas réussi – mais toujours ravi que le premier lancement de satellites depuis l’Europe ait eu lieu depuis le sol britannique.
Il a déclaré que la première partie du lancement de la fusée en deux étapes s’était bien déroulée, mais que la deuxième étape avait échoué et que, bien que la fusée ait atteint l’espace, elle n’avait pas atteint l’altitude et l’orbite nécessaires.
“Nous ne savons pas ce qui a causé l’anomalie, mais nous avons réussi un lancement”, a-t-il déclaré. « Beaucoup de points positifs ont été obtenus. L’espace est dur. Nous savions que cela risquait d’échouer. Les lancements ne fonctionnent pas toujours. Nous avons créé les conditions de lancement ici. Nous avons montré que nous pouvions le faire et nous chercherons à le refaire.
Archer a confirmé que la fusée et les satellites avaient été perdus. Il a dit que la trajectoire de la fusée était suggérée qu’il n’y aurait aucun risque pour les gens. “La trajectoire le place au-dessus des plans d’eau principaux, donc c’est complètement sûr”, a-t-il déclaré.
L’Agence spatiale avait été fière à l’idée que le Royaume-Uni lance les premiers satellites en Europe. Archer a insisté : « Nous nous sommes lancés. Il y a beaucoup de points positifs. Nous allons faire avancer cela.
La mission Start Me Up avait été annoncée comme le début d’une nouvelle ère spatiale pour le Royaume-Uni.
Cosmic Girl, pilotée par le pilote d’essai de la RAF, le Sqn Ldr Matthew Stannard, a décollé juste après 22 heures et a effectué un « mouvement d’aileron » pour dégager la glace de LauncherOne au-dessus de l’Atlantique. Il a atteint sa destination au sud de l’Irlande et a suivi un schéma en boucle de “hippodrome” pendant que l’équipage attendait le dernier appel go/no-go.
De retour à Cornwall, les spectateurs ont fait une danse «conga» autour d’une réplique de la fusée au périmètre du port spatial tandis que jusqu’à 75 000 personnes ont regardé une diffusion en direct du vol.
Lorsque l’appel “go” est arrivé à 23h10, LauncherOne a été lancé à 10 700 mètres (35 000 pieds), tombant pendant quelques secondes avant de s’enflammer et de tirer vers le sud, prenant de la vitesse et de l’altitude alors qu’il se dirigeait vers les îles Canaries.
Cosmic Girl s’est fortement inclinée, une manœuvre qui vous retourne l’estomac. Les spectateurs de Cornwall regardant via un grand écran ont crié alors que l’avion retournait vers le Royaume-Uni.
LauncherOne a fait ce qu’on appelle un “rouleau de barbecue” pour s’assurer qu’aucun des deux côtés ne soit trop chaud. Les satellites, aucun plus gros qu’une machine à laver, devaient être libérés de LauncherOne environ une heure plus tard.
Virgin Orbit a initialement tweeté : « LauncherOne a… atteint avec succès l’orbite terrestre ! Notre mission n’est pas encore terminée, mais nos félicitations au peuple britannique ! Il s’agit déjà de la toute première mission orbitale depuis le sol britannique – une énorme réussite.
Vingt-huit minutes plus tard, il a tweeté : « Nous semblons avoir une anomalie qui nous a empêchés d’atteindre l’orbite. Nous évaluons les informations. Il a supprimé le tweet précédent.
Melissa Thorpe, la responsable de Spaceport Cornwall, a exprimé sa déception mais a ajouté : « Nous sommes une équipe résiliente. Ce n’est pas la première fois que nous sommes frappés mais c’est certainement le plus gros. On se lèvera et on repartira.
« C’est absolument dévastateur, et nous y mettons notre cœur et notre âme. La prochaine fois que nous irons, ce sera encore mieux.
L’astronaute britannique Tim Peake a tweeté: “Tellement décevant – mais entrer dans l’espace est difficile et de précieuses leçons seront apprises.”
Auparavant, il y avait eu une atmosphère de festival alors que plus de 2 000 personnes étaient venues assister au lancement, qui était considéré comme un chaînon manquant dans l’industrie britannique des satellites.
Jusqu’à présent, le Royaume-Uni a été fort dans la fabrication de satellites et dans l’interprétation des données qu’ils produisent, mais n’a pas été en mesure de les lancer.
Étant donné que la mission a été nommée d’après une chanson des Rolling Stones, il semblait approprié que l’événement ait les signes extérieurs d’un festival de musique.
Il y avait des stands de nourriture et un stand de marchandises vendant des bonnets, des t-shirts et même une planche ventrale de marque Cornish Spaceport.
Il y avait même un chapiteau avec une discothèque silencieuse, un moyen utile de rester au chaud par une nuit fraîche.
Alors que les nuages se dissipaient et qu’une lune presque pleine est apparue, la discothèque silencieuse a joué Space Oddity de David Bowie, Rocket Man d’Elton John et le thème des Thunderbirds.
Adrian Grint, 46 ans, un informaticien de St Austell, s’était présenté dans un costume d’extraterrestre et tenait une pancarte indiquant: “Ramenez-moi à la maison”. Il a déclaré: «Je m’habille de temps en temps. C’est énorme pour Cornwall, très avant-gardiste. Tout est basé sur le tourisme à Cornwall – c’est différent.
Simon et Sam avaient amené leurs enfants, Dominic, quatre ans, et Amber, deux ans. Simon a déclaré : « Nous venons de St Austell – Pays d’argile de Cornouailles. C’est bon pour les Cornouailles. Avec la disparition de l’exploitation minière, nous n’avons plus vraiment d’identité. Cela nous aide à nous remettre sur la carte.
Parmi ceux qui avaient des satellites à bord figuraient le ministère de la Défense, le sultanat d’Oman, le US National Reconnaissance Office et des startups britanniques dont Space Forge, qui développe des satellites réutilisables. L’Agence spatiale a déclaré qu’il appartiendrait à Virgin Orbit de discuter de la compensation pour la perte des satellites.
Les spectateurs étaient d’humeur mélancolique en partant.
Kirsty Landragin, de St Columb Major, Cornwall, a déclaré: “C’est vraiment dommage – toute cette excitation et cette accumulation, puis une anomalie.”
Mike White, de Par à Cornwall, a déclaré : « C’est ça la découverte et l’innovation. Ça rappelle à tout le monde que c’est compliqué. Ils réussiront la prochaine fois. »
