Gazelle a parcouru près de la moitié de la circonférence de la Terre en cinq ans

En près de cinq ans, une gazelle femelle en Mongolie a effectué un voyage remarquable d’au moins 18 000 kilomètres (11 185 milles). Selon une nouvelle étude, il a traversé des rivières gelées, rencontré des champs de pétrole, négocié des frontières clôturées avec la Chine et la Russie et parcouru 900 kilomètres juste pour survivre à deux mois d’un hiver particulièrement brutal.

Les trajets extrêmement longs ne sont peut-être pas inhabituels pour les gazelles mongoles (Procapra gutturosa), mais la technologie qui permet un suivi finement détaillé des mammifères migrateurs n’est devenue disponible qu’au cours des deux dernières décennies. En combinant leurs dernières découvertes avec des observations antérieures de gazelles mongoles, les auteurs de l’étude ont conclu que de longues randonnées par ces antilopes de taille moyenne “se produisent fréquemment et que c’était simplement la première fois que nous pouvions les observer”.

La distance cumulée parcourue par cette gazelle pendant la période d’étude correspondait à près de la moitié de la circonférence de l’équateur terrestre. Il faudrait plus d’un an pour un humain marchant 12 heures par jour sur un terrain plat pour effectuer un trajet de cette distance, selon un calculateur de temps de marche. Parmi les autres mammifères à sabots, ou ongulés, qui ont effectué des voyages récemment documentés, citons un kob à oreilles blanches (également un type d’antilope) qui a parcouru un itinéraire en forme d’anneau de 860 kilomètres couvrant le Soudan du Sud et l’Éthiopie en 13 mois, selon un master de 2018. thèse de Kasahun Abera Legesse de l’Université d’Addis-Abeba en Éthiopie.

Plus de la moitié des gazelles du monde de l’espèce P. gutturosa vivent dans la steppe orientale de la Mongolie, déclare l’écologiste de la faune Nandintsetseg Dejid du Centre de recherche sur la biodiversité et le climat de Senckenberg en Allemagne, qui a dirigé la nouvelle étude.

Le chemin apparemment aléatoire de cet animal particulier et l’exploration de zones inconnues – probablement motivées par une recherche de nourriture et des conditions météorologiques favorables – devraient être considérés comme un mouvement nomade, ont écrit Dejid et ses collègues dans leur étude, publiée le 9 février dans Ecology. Les ongulés nomades « ont besoin de suivre l’évolution des ressources à l’échelle du paysage [that] sont entraînés par des précipitations très dynamiques entre les années », dit Dejid. Le nomadisme est distinct de la migration, ajoute-t-elle, décrivant cette dernière comme un mouvement saisonnier qui ramène généralement un animal vers une patrie, un lieu de naissance, une aire de mise bas ou un lieu de prédilection.

La longueur et l’étalement du trek de cette gazelle révèlent que de vastes étendues de terres non clôturées sont essentielles à la survie des ongulés nomades, explique Dejid, qui étudie également les déplacements des loups gris et des chevaux de Przewalski en Mongolie. Le vétérinaire et épidémiologiste de la faune Enkhtuvshin Shiilegdamba, directeur de la Wildlife Conservation Society Mongolia, convient que la route longue et imprévisible de la gazelle montre à quel point l’espace ouvert est crucial pour les efforts de conservation des gazelles mongoles. Shiilegdamba n’a pas été impliqué dans la nouvelle étude.

En octobre 2014, Dejid et ses collègues ont équipé 14 gazelles mongoles de colliers GPS alimentés par batterie au lithium qui transmettaient des signaux de localisation toutes les 23 heures et fournissaient jusqu’à quelques années de données. Mais une 15e gazelle – l’individu mis en évidence dans la nouvelle étude – a reçu un collier GPS à énergie solaire qui a surpassé les autres et a permis les nouvelles découvertes. “J’ai toujours été reconnaissant envers cet individu extraordinaire, qui s’est déplacé sur de très longues distances pendant l’hiver extrême de 2015 à 2016 et a survécu. J’ai adoré regarder ses traces de mouvement », dit Dejid.

En août 2019, un signal envoyé par le collier solaire indiquait que la gazelle était peut-être morte. Un mois plus tard, Dejid a entrepris sa propre randonnée pour enquêter sur l’affaire, et elle a jeté son dévolu sur les dernières coordonnées que le collier avait transmises. “J’ai parcouru plus de 900 kilomètres en voiture jusqu’à la steppe pour récupérer le collier GPS parce que je voulais en savoir plus sur l’endroit où elle est morte et pourquoi”, explique Dejid.

Le sentier menait à une famille de bergers qui avaient trouvé le collier et l’avaient rangé dans leur yourte. Leurs chiens ont probablement blessé la hanche de la gazelle et causé une infestation mortelle d’asticots, dit Dejid.

La randonnée remarquable de la gazelle contraste fortement avec les mouvements saisonniers extrêmement prévisibles des troupeaux de cerfs mulets étudiés par l’écologiste de la faune Matthew Kauffman de l’unité de recherche coopérative sur les poissons et la faune du Wyoming de l’US Geological Survey. Un cerf mulet parmi un groupe du Wyoming a migré sur environ 250 kilomètres le long d’un couloir familier de son aire d’hivernage à son aire d’été, ont rapporté Kauffman et ses collègues en 2019. « Lorsque nous suivons cet animal qui revient, il se trouve à moins de 300 mètres du précédent. l’itinéraire de l’année », dit-il. “Ils marchent essentiellement dans leurs propres empreintes en revenant.”

Les types de voyages effectués par les espèces d’ongulés reflètent probablement des variations dans la prévisibilité des sources de nourriture et des conditions météorologiques, dit Kauffman. Année après année, les cerfs mulets du Wyoming passent leurs étés dans des zones montagneuses qui fournissent de manière fiable une bonne alimentation et passent leurs hivers dans des vallées protégées des intempéries. Les gazelles des steppes orientales de Mongolie, plus dynamiques, n’ont pas la tâche facile. “Ils gagnent bien leur vie, mais ils doivent le faire en exploitant ces immenses paysages”, déclare Kauffman. La gazelle de Mongolie est désignée comme une espèce “moins préoccupante” sur la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature, bien qu’elle soit en danger au niveau régional, selon la Liste rouge mongole des mammifères de 2006.

Plus largement, les trajets longue distance des ongulés diminuent à un rythme élevé en raison des barrières érigées par l’homme telles que les autoroutes, les clôtures, les développements énergétiques et l’agriculture commerciale, ont écrit Kauffman et ses collègues dans Science en 2021. Une étude de 2009 synthétisant les données de migration sur 24 espèces d’ongulés de grande taille ont fait leur apparition : la migration était éteinte ou de statut inconnu parmi six de ces espèces, ont rapporté les chercheurs. Et moins d’individus de plusieurs espèces d’ongulés migraient.

Dans certains cas, l’incapacité d’effectuer de longs voyages peut entraîner la mort de mammifères migrateurs – ce qui s’est produit au cap springbok dans la région du Karoo en Afrique du Sud à la fin du XIXe siècle – ou contribuer à l’éradication d’une espèce, Kauffman et ses co-auteurs ont écrit dans leur article de 2021.

Certaines populations d’ongulés qui perdent une partie ou la totalité de leurs couloirs de déplacement pourraient survivre, mais leur connaissance du moment et de l’endroit où migrer – un comportement qui inclut des voyages nomades ou moins prévisibles tels que ceux effectués par les gazelles mongoles, comme le voit Kauffman – pourrait mourir au fil du temps. Ce schéma s’est produit parmi les orignaux et les mouflons d’Amérique qui ont presque disparu dans certaines régions d’Amérique du Nord, lui et ses collègues ont noté dans l’article de 2021.

Les populations réintroduites d’orignaux et de moutons manquaient de connaissances dans leurs nouvelles régions d’origine pour savoir quand et où migrer afin de trouver de bonnes plantes à manger au bon moment de l’année. Mais les générations suivantes d’animaux ont finalement recommencé à migrer, peut-être après que leurs ancêtres ont vérifié les possibilités de recherche de nourriture dans les hauteurs un été et ont transmis ces connaissances à la progéniture, comme l’ont documenté l’écologiste de la faune Brett Jesmer, Kauffman et d’autres en 2018. Cette découverte ont conduit les chercheurs à confirmer l’hypothèse selon laquelle la migration était un comportement appris, essentiellement enseigné ou transmis socialement entre individus dans des groupes d’ongulés.

La disparition des migrations peut également avoir des conséquences négatives pour les cultures humaines liées aux animaux migrateurs et pour les écosystèmes, dit Kauffman. Certains animaux se nourrissent d’ongulés et de nombreux organismes dépendent de l’activité biologique déclenchée par les sabots et de la propagation des graines et d’autres matières dans l’urine et les excréments des migrateurs.

Des cartes mondiales plus complètes des itinéraires de migration des mammifères basées sur des données de collier GPS à haute résolution pourraient aider à guider les efforts pour éviter de construire de nouvelles barrières aux voyages longue distance des ongulés. Il y a trois ans, Kauffman et plusieurs de ses collègues, dont Thomas Mueller du Senckenberg Biodiversity and Climate Research Center, qui était le co-auteur de Dejid sur le nouvel article, ont lancé un projet de cartographie désormais appelé l’Initiative mondiale sur la migration des ongulés.

Les gazelles mongoles étudiées par Dejid posent un défi de conservation difficile, compte tenu de leur schéma de déplacement imprévisible sur des terres où les infrastructures pétrolières, gazières et de transport devraient s’étendre et fragmenter davantage les zones ouvertes, explique Kauffman. “Où dans ce paysage devons-nous le garder ouvert afin de permettre à des mouvements comme celui-ci de se poursuivre?” il ajoute. “Cette question est vraiment difficile car les mouvements ne sont pas prévisibles d’une année à l’autre.”