je est né dans le village de Ngomboku, entouré des forêts luxuriantes et sempervirentes de ce qui est aujourd’hui le parc national de Bakossi en Cameroun. Mes parents étaient enseignants dans une école primaire et ils se déplaçaient d’un village à l’autre toutes les quelques années, j’ai donc visité de nombreux endroits différents. Je me suis vraiment intéressé aux cartes et j’ai fini par étudier la géographie.
En 2004, je suis allé pour la première fois dans la forêt d’Ebo, à l’ouest du Cameroun. Je me souviens clairement de ce jour – j’ai écouté la dense canopée des arbres vibrer au gré du vent, la vue et le chant des oiseaux et des singes colorés. Je n’avais jamais entendu ou vu quelque chose de pareil auparavant. Je ne savais pas qu’un an plus tard, je verrais quelque chose dans cette forêt qui changerait à jamais notre compréhension de la « culture » des chimpanzés.
Je m’appelle Dr Ekwoge Abwe et maintenant – 19 ans plus tard – je suis un expert des chimpanzés du Nigéria et du Cameroun. Mais en 2004, je travaillais comme cartographe, cartographiant la forêt. Je faisais partie de ces personnes qui parvenaient à peine à distinguer les espèces de singes. La façon dont les gens racontent des histoires sur les animaux est que s’ils sont plus petits que vous, ils s’enfuiront, ou s’ils sont assez grands, ils vous attaqueront. C’est l’état d’esprit que j’avais. Beaucoup de gens ont encore cet état d’esprit.
J’avais marché pendant six heures pour atteindre un camp de chasse dans un village abandonné au fond de la forêt. Le lendemain, alors que je marchais le long d’un sentier forestier, j’ai entendu un bruit sur la falaise. C’est alors que j’ai vu mon premier grand singe – un gorille, à environ sept mètres de moi. C’était un gros dos argenté, vraiment massif, beaucoup plus gros que moi. Ce gorille m’a juste regardé et j’ai regardé en arrière.
C’était là pendant 15 minutes et je griffonnais des notes, essayant de noter tout ce que je remarquais. Et puis il s’est éloigné, si majestueusement. Une blague que les gens font ici, c’est que les chimpanzés sont dans la forêt parce qu’ils ne veulent pas payer d’impôts. Lorsque vous voyez l’intelligence des primates, vous réalisez à quel point ce sentiment est vrai. J’ai réalisé à ce moment-là que c’était ce que je voulais étudier.
En août 2005, j’étais de retour dans la forêt et j’ai entendu un craquement. Je pensais que cela pourrait être un pic perçant un arbre, mais mes guides locaux ont dit que c’était des chimpanzés. Je me suis glissé vers le son et j’ai vu trois chimpanzés assis dans un arbre avec des pierres de noticias dans les paumes. Ils cassaient des noix de coula : les plaçaient sur la branche et les frappaient fort, utilisant les pierres comme marteaux. Un des singes a laissé tomber une pierre qui a failli me tomber sur la tête – je ne sais pas si c’était intentionnel.
Au début, je ne connaissais pas l’importance de cette découverte, car je commençais tout juste ma carrière en primatologie, mais quand j’en ai parlé à mon mentor, elle a paniqué : c’était la première observation de cet outil utilisé par des chimpanzés en dehors de l’Afrique de l’Ouest. à 1 700 km. L’implication était énorme : soit les groupes de chimpanzés l’ont inventé indépendamment, soit un ancien groupe de chimpanzés qui s’est répandu à travers l’Afrique l’a apporté avec eux.
Beaucoup de gens ne m’ont pas cru. La Société Max Planck a envoyé un assistant de terrain au Cameroun pour vérifier ce que j’avais vu. Mais chaque fois que je retourne sur ce site entre août et décembre, je trouve des traces de cassures de noix.
Mon monde tout entier a commencé à s’ouvrir à l’utilisation des outils des chimpanzés. J’ai ensuite observé des chimpanzés de la forêt d’Ebo « pêchant » les termites – où ils utilisent des bâtons flexibles pour repêcher les insectes. – et tremper pour le miel. Ils sont la seule population au monde connue à pratiquer la pêche aux termites. et cassage de noix – ce répertoire d’utilisation d’outils de subsistance est unique.
Les chimpanzés du Nigéria et du Cameroun que j’étudie sont la sous-espèce la plus rare et la plus menacée d’Afrique. Il pourrait y en avoir aussi peu que 3 500 laissés dans la nature. Ils sont menacés par la perte d’habitat due à l’exploitation forestière et à l’agriculture industrielle, ce qui exacerbe la chasse et le commerce de la viande de brousse, ainsi que la propagation des maladies. Tout cela est intimement lié. Nous avons sauvé la forêt de l’exploitation forestière approuvée par le gouvernement en 2020 en formant une coalition avec 40 villages entourant la forêt qui en dépendent pour leur subsistance. C’est leur demeure spirituelle et ancestrale.
Il abrite 11 espèces de primates, des éléphants de forêt et la plus grande grenouille du monde, appelée grenouille goliath. Depuis 2005, les botanistes y ont découvert 30 espèces végétales nouvelles pour la science. Plus les chercheurs continueront à y aller, plus nous en trouverons.
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Comme je l’ai dit à Phoebe Weston. Le Dr Ekwoge Abwe est président du Cameroun Biodiversité Association et leader du programme forestier africain de la San Diego Zoo Wildlife Alliance. Il est un expert reconnu des chimpanzés du Nigéria et du Cameroun.
