James Webb observe l’atmosphère d’un monde infernal et rocheux

Lorsqu’il s’agit d’en apprendre davantage sur les exoplanètes ou les planètes situées au-delà de notre système solaire, le télescope spatial James Webb fournit plus d’informations que jamais. Au cours de la dernière décennie, des milliers d’exoplanètes ont été découvertes, avec des détails disponibles sur ces mondes, comme leurs orbites et leur taille ou masse. Mais nous commençons maintenant à découvrir à quoi ressemblent réellement ces planètes, y compris les détails de leur atmosphère. Webb a récemment étudié l’atmosphère autour de l’exoplanète 55 Cancri e, découvrant ce qui pourrait être la première atmosphère d’une planète rocheuse découverte en dehors du système solaire.

La planète en question, 55 Cancri e, n’est pas un endroit accueillant. L’étoile qui l’héberge ressemble au soleil, mais l’orbite de la planète est si proche d’elle, à seulement 2,3 millions de kilomètres, que sa surface est probablement un océan bouillonnant de magma. Il est même connu sous le nom de «planète de l’enfer.» Mais malgré les conditions extrêmes qui y règnent, les astronomes se demandent depuis longtemps si la planète pourrait accueillir une atmosphère ou s’il fait trop chaud et est bombardé par trop de radiations.

“Je travaille sur cette planète depuis plus d’une décennie”, a déclaré Diana Dragomir, co-auteure de la nouvelle recherche, de l’Université du Nouveau-Mexique, dans un article sur la planète. déclaration. « Il est vraiment frustrant qu’aucune des observations que nous avons obtenues n’ait résolu ces mystères de manière solide. Je suis ravi que nous obtenions enfin des réponses ! »

Il est plus difficile de repérer les atmosphères autour des planètes rocheuses qu’autour des grosses géantes gazeuses gonflées parce qu’elles sont plus minces, mais les chercheurs utilisant la NIRCam (Near-Infrared Camera) et le MIRI (Mid-Infrared Instrument) de Webb ont pu voir des indications d’une atmosphère riche en volatilité. , indiquant qu’il pourrait y avoir du monoxyde de carbone ou du dioxyde de carbone.

Les chercheurs ont également découvert que la face de la planète qui fait face à son étoile, appelée côté jour, est plus froide que prévu. Cela suggère que la chaleur est transférée vers le côté nocturne plus frais, peut-être par une atmosphère. La question est maintenant de savoir comment cette atmosphère s’est formée, car les températures extrêmes auraient probablement éliminé tous les gaz présents lors de la formation de la planète. L’atmosphère pourrait se former à partir de gaz provenant de l’intérieur de la planète, théorisent les chercheurs.

“L’atmosphère primaire aurait disparu depuis longtemps en raison de la température élevée et du rayonnement intense de l’étoile”, a déclaré le co-auteur Aaron Bello-Arufe du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Il s’agirait d’une atmosphère secondaire continuellement reconstituée par l’océan magmatique. Le magma n’est pas seulement constitué de cristaux et de roches liquides, il contient également beaucoup de gaz dissous.

La recherche est publiée dans la revue Nature.

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