jeIl est 1h30 du matin dans le nord aride et peu peuplé du Kenya, et 50 personnes sont allongées sur le dos au bord d’une rivière asséchée, regardant le ciel nocturne. Des milliers d’étoiles créent une vaste toile scintillante avec la lueur fantomatique de la Voie Lactée clairement visible.
Ces observateurs d’étoiles ont parcouru 400 km par voie terrestre, de Nairobi au comté de Samburu, pour assister à l’événement. Pluie de météores des Perséides – un événement céleste qui se produit chaque juillet et août. Ils ne sont pas déçus : toutes les quelques minutes, des flèches de lumière traversent le ciel comme des feux d’artifice silencieux, provoquant des halètements et des mouvements de bras alors que les gens tentent d’identifier des étoiles filantes individuelles.
Le Safari étoilé est organisé par une astronome kenyane, Susan Murabana, qui a apporté le SkyWatcher Flextube – un télescope de 50 kg et 170 cm de long – pour permettre au groupe d’observer Jupiter, Saturne, Mars et Vénus, ainsi que des objets du ciel profond tels que Orion et Trifide. nébuleuses, amas d’étoiles et galaxies telles que Pinwheel et Andromeda.
Mais ici à Samburu, où la pollution lumineuse est minime et l’air chaud et plein d’anticipation, les météores des Perséides – visibles à l’œil nu – volent la vedette.
« Il y a quelque chose dans le ciel qui donne envie d’en faire l’expérience avec d’autres personnes », explique Murabana, qui a lancé Star Safaris en 2021. Mais ce n’est pas la seule façon dont elle partage sa passion et ses connaissances.
Les recettes des voyages de deux nuits de 136 £, ainsi que des excursions mensuelles d’une nuit dans la banlieue de Nairobi, financent le Télescope de voyageune entreprise sociale créée par Murabana en 2014 qui vise à éduquer les communautés éloignées et à inspirer l’amour de la science et de l’astronomie chez les jeunes, en particulier les filles.
Tous les deux mois, Murabana et son mari, Daniel Chu Owen, photographe, chargent leur télescope et un planétarium gonflable sur le toit de leur 4×4 et partent vers les communautés rurales, où ils donnent à jusqu’à 300 enfants la chance d’observer les planètes. et découvrez les constellations et les bases de l’astrophysique.
« Le défi est que la plupart des enfants, notamment au Kenya, n’ont pas eu l’occasion de regarder à travers un télescope ou de visiter un planétarium, et nous essayons de changer cela. Nous espérons que ces expériences pourront élargir leur vision du monde et des opportunités au-delà du Kenya », déclare Murabana, qui dirige également des camps spatiaux pour enfants à Nairobi.
Elle estime avoir montré les merveilles du ciel nocturne à 400 000 personnes depuis le lancement du Travelling Telescope. Ils ciblent principalement les écoles des zones reculées en raison de la qualité du ciel nocturne et de sa mission de donner aux enfants une opportunité qu’elle aurait souhaité avoir.
«Quand j’ai commencé ce travail, je ne voyais pas de gens qui me ressemblaient. J’étais un ranger solitaire et je voulais changer cela », explique Murabana.
“Il existe une idée fausse très répandue au Kenya selon laquelle l’astronomie – et la science en général – est difficile, ennuyeuse, pour l’Occident et uniquement pour les garçons”, ajoute-t-elle. “J’aimerais apprendre aux jeunes filles que la science n’est ni l’une ni l’autre de ces choses et qu’elles aussi peuvent devenir astronomes comme moi.”
La passion de Murabana pour l’astronomie a commencé au début de la vingtaine lorsque son oncle l’a invitée à participer à une séance de sensibilisation similaire dans une école de Mumias, la petite ville rurale de l’ouest du Kenya où elle vivait. Il a été facilité par Cosmos Education, une organisation caritative dédiée à l’amélioration de l’enseignement scientifique dans les pays en développement.
«Cela a changé la donne. Regarder à travers le télescope ce jour-là a déclenché ma passion pour le cosmos. Si un groupe de sensibilisation m’était venu quand j’étais un jeune adolescent, mon attitude envers une carrière en sciences et en astronomie aurait été positive. J’ai fini par étudier la sociologie et l’économie, mais j’aurais peut-être aspiré à devenir astronome.
« Je veux maintenant donner aux enfants, en particulier aux filles africaines, l’opportunité que j’ai manquée », dit-elle.
Inspirée par la séance Cosmos Education, elle s’est jointe à l’organisation en tant que bénévole ; cinq ans plus tard, elle est invitée à rejoindre Global Hands-On Universe, un programme éducatif mis en place par l’Union astronomique internationale. En 2011, elle a complété une maîtrise en ligne en astronomie à l’Université James Cook en Australie.
Lorsqu’elle a rencontré Chu Owen en 2013, lors d’un Star Safari qu’elle dirigeait, ils ont décidé de créer leur propre programme de sensibilisation.
L’astronomie au service du développement est un objectif ambitieux, admet-elle. Il a été difficile d’obtenir un financement pour ses projets, en particulier dans un pays qui a des besoins de développement plus urgents tels que l’accès aux soins de santé, à l’eau et à l’assainissement. Environ 90 % des coûts du télescope itinérant sont autofinancés.
Mais son impact va au-delà de l’éducation des communautés. En 2021, Murabana a été sélectionnée comme Espace4Femmes mentor, un programme des Nations Unies qui associe des femmes du secteur spatial à des jeunes filles aspirant à des carrières dans les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques.
Murabana regarda Dr Mae Jameson, ancienne astronaute de la Nasa et première femme noire dans l’espace, comme modèle lorsqu’elle étudiait l’astronomie. Elle espère désormais que ses propres travaux inspireront une génération de femmes scientifiques africaines dans le domaine spatial.
« J’espère qu’un jour, grâce à ce travail, je déclencherai une réaction en chaîne qui mènera à la première femme africaine dans l’espace. »
