Même après deux années consécutives de pluie, la guerre de l’eau en Californie est loin d’être terminée. Mardi, les responsables de l’eau de l’État ont pris une mesure sans précédent pour intervenir dans le pompage destructeur des eaux souterraines épuisées dans le cœur agricole tentaculaire de l’État.
La décision met en « probation » une région agricole connue sous le nom de sous-bassin des eaux souterraines du lac Tulare, qui comprend environ 837 milles carrés dans la vallée rurale de San Joaquin, conformément à une loi sur l’utilisation durable des eaux souterraines adoptée il y a dix ans. Les grands utilisateurs d’eau seront confrontés à des frais et à la surveillance de l’État sur leur pompage.
Cette décision, dont les responsables de l’eau ont assuré aux agriculteurs qu’elle serait levée si les agences locales progressaient dans l’élaboration de plans de durabilité plus solides pour atténuer les problèmes, est la première du genre – mais elle a pris des années. Le pompage excessif des eaux souterraines dans cette région a provoqué un effondrement des terres plus rapide que dans presque toutes les autres régions du pays, s’enfonçant dans certains endroits de plus d’un pied chaque année. Les responsables affirment que le sous-bassin souterrain du lac Tulare n’a pas réussi pendant des années à fournir des plans adéquats pour atténuer les problèmes d’eau bien connus.
De tels plans sont requis par la loi californienne Sustainable Groundwater Management Act (SGMA) de 2014, une loi historique de 2014 qui oblige les agences locales à élaborer leurs propres stratégies à long terme pour freiner la surexploitation et habilite l’État à les superviser et à les appliquer. La probation est une étape obligatoire pour remettre les agences locales en retard sur la bonne voie pour atteindre les objectifs de durabilité qui doivent être atteints d’ici 2040.
Le sous-bassin du lac Tulare est l’un des six sous-bassins que l’État a soumis à une éventuelle probation en raison de plans inadéquats, tous situés dans la vallée de San Joaquin, le moteur de l’industrie agricole californienne de plus de 50 milliards de dollars. La répression ici a suscité de fortes réactions négatives.
La décision fait suite à une audience de neuf heures mardi au cours de laquelle les agriculteurs ont protesté contre les conséquences économiques que cela entraînerait pour leur industrie. Ils considèrent les frais attendus pour leur pompage comme un coup dévastateur pour le travail qu’ils effectuent et pour leur capacité à le faire à l’avenir.
“Nous savons tous que plusieurs grandes exploitations agricoles ont déclaré faillite au cours des derniers mois – c’est désastreux”, a déclaré Doug Freitas, un agriculteur de troisième génération possédant 700 acres de terres dans le bassin, lors de l’audience de mardi. « Je crois que des milliers d’exploitations agricoles familiales et de personnes qui dépendent des eaux souterraines seront déplacées et sans abri si nous n’agissons pas face à ces coûts excessifs », a-t-il ajouté.
Entre-temps, cette décision a été réclamée par les défenseurs de l’eau potable et de l’environnement, qui ont appelé à faire davantage pour freiner la surexploitation dangereuse des eaux souterraines.
“Je vois où est la sensibilité, mais ils doivent se rappeler qu’ils cultivent sur un lac qu’ils ont pompé”, a déclaré Fred Briones, un représentant de la tribu Big Valley Pomo avant le vote, faisant référence au lac Tulare. un vaste lac d’eau douce qui a été asséché pour faire place à l’agriculture. Il a ajouté que les peuples autochtones qui prospéraient autrefois sur ces terres n’y ont plus de droits sur l’eau. « Alors que nous regardons les agriculteurs se battre entre eux, le sol s’effondre sous leurs pieds. »
Les tensions étaient pleinement visibles lors de l’audience alors que des familles d’agriculteurs multigénérationnelles, des propriétaires de laiteries et des représentants des agences locales de l’eau se sont longuement exprimés, poussant la commission à retarder la probation.
Un élu local, Doug Verboon, superviseur du comté de Kings, qui a exhorté l’État à agir, a déclaré qu’il avait été menacé en raison de son poste. “C’est difficile de rester debout ici, parce que j’ai des gens derrière moi qui aimeraient que je me taise”, a-t-il déclaré.
Le conseil, quant à lui, a formulé sa position aussi doucement que possible tout au long de l’audience, rappelant aux participants déclenchés que la probation est temporaire. Mais, selon la loi, si les groupes de la vallée de San Joaquin ne progressent pas suffisamment d’ici un an, de nouvelles restrictions de pompage pourraient être mises en place.
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Pour l’instant, les propriétaires fonciers devront installer et payer des compteurs indiquant la quantité qu’ils pompent, ainsi que des frais d’utilisation des eaux souterraines. Pendant la probation, les pompeurs se verront facturer des frais de base de 300 $ pour chaque puits chaque année, plus 20 $ par acre-pied d’eau extrait. Un acre-pied est une mesure utilisée pour de grandes quantités d’eau, égale à peu près à la quantité d’eau nécessaire pour couvrir un acre de terre dans un pied d’eau. Ces coûts, tous ensemble, devraient atteindre des millions.
“Nous ne prenons pas du tout cette décision à la légère”, a déclaré Joaquín Esquivel, président du Conseil national de contrôle des ressources en eau, au début de l’audience, ajoutant que les frais associés imposés aux extracteurs ne visent pas à “punir les bassins mais à payer”. pour la charge de travail supplémentaire ».
Lors de l’audience de mardi, les agriculteurs ont également ont longuement parlé des efforts qu’ils ont déployés pour freiner la surexploitation des eaux souterraines ainsi que des conditions climatiques et économiques difficiles auxquelles sont confrontés les agriculteurs à travers le pays.
Greg Gatzka, directeur municipal de Corcoran, une ville classée par l’État comme une communauté gravement défavorisée, a appelé le conseil d’administration à considérer les conséquences involontaires de cette action, y compris l’impact sur les résidents urbains qui dépendent d’une économie locale freinée par l’agriculture. « Nous sommes la ville la plus vulnérable qui puisse être touchée par cela », a-t-il déclaré, soulignant que des éléments tels que la taxe de vente sur le matériel agricole pourraient baisser.
Devon Matthis, membre de l’assemblée de Californie, qui représente le district touché par la probation, a soumis une déclaration décrivant les implications futures des décisions. « La nourriture pousse là où l’eau coule – mon district nourrit l’État », a-t-il déclaré, ajoutant que les gestionnaires locaux de l’eau dans tout l’État surveilleraient ce qui se passe. “Je vous demande de vous rappeler qui sont les parties prenantes et les effets négatifs que l’industrie agricole subira en raison de la probation imposée par l’État.”
Les frais, qui ont été réduits de moitié par rapport au montant initialement proposé, entreront en vigueur à la mi-juillet, de même que l’obligation pour les propriétaires fonciers d’enregistrer leurs extractions. Des rapports sur les progrès seront également exigés chaque année pour le sous-bassin à partir de décembre.
