La Californie est prête à essayer quelque chose qui pourrait l’aider à économiser l’eau et à produire de l’électricité en même temps : des panneaux solaires au-dessus des canaux d’irrigation.
Pour cette expérience de preuve de concept, quelque 8 500 pieds de panneaux photovoltaïques seront installés au-dessus des voies navigables juste au nord de Turlock, dans le centre de la Californie, générant de l’électricité tout en empêchant l’eau de s’évaporer.
Ce programme pilote de 20 millions de dollars financé par l’État a été surnommé Project Nexus et sera géré par Turlock Irrigation District (TID), un service public d’eau et d’électricité à but non lucratif, avec ses partenaires. Si c’est un succès, il pourrait bien être déployé dans une plus grande partie du Golden State américain.
Une fois terminé, Nexus devrait générer 5 MW d’énergie renouvelable. Si tous les 4 000 miles de voies navigables publiques de Californie étaient ainsi couverts, 13 GW pourraient être générés, selon une étude de 2021 publiée dans Nature et citée par TID. Ce dernier chiffre serait suffisant pour répondre à un sixième des besoins énergétiques de l’État, nous dit-on.
Et ce n’est pas le seul argument de vente du projet pour la Californie frappée par la sécheresse, car les panneaux du canal l’aideront à lutter contre l’évaporation. L’étude susmentionnée a révélé que 4 000 milles de panneaux de canal pourraient économiser plus de 60 milliards de gallons d’eau par an. Selon les auteurs de l’étude, une couverture complète du canal en Californie serait suffisante pour irriguer 50 000 acres de terres agricoles ou fournir de l’eau à plus de deux millions de personnes.
En plus d’aider à lutter contre la sécheresse, les panneaux réduiront également la croissance végétative dans les canaux, ce qui, selon le TID, augmentera la qualité de l’eau qui coule dans les champs agricoles. Parce que le microclimat adjacent aux canaux d’irrigation est un peu plus frais que l’air ambiant, TID a déclaré que le projet gardera également les panneaux solaires au frais, luttant contre les pertes d’efficacité liées à la chaleur.
La Californie n’est pas la première dans ce domaine. Par exemple, les panneaux solaires sur les canaux d’irrigation ont été couronnés de succès en Inde, où les pratiques d’utilisation des terres rendent difficile l’achat de terres pour les fermes solaires, a rapporté la BBC. Après le lancement d’un petit projet pilote dans l’État du Gujarat, dans l’ouest de l’Inde, en 2015, des projets similaires ont été lancés dans tout le pays, notamment un long tronçon de canaux partant de la Narmada Rivera.
Un rendu conceptuel de l’une des installations prévues du projet Nexus … Source: Solar AquaGrid
Ce nouveau projet est capable de générer 100 MW d’électricité, ce que les responsables indiens ont déclaré au Beeb fournit aux agriculteurs de l’électricité pendant la saison d’irrigation, connue pour ses besoins énergétiques plus élevés. Lorsque les agriculteurs n’en ont pas besoin, cette énergie est injectée dans le réseau public. Les responsables indiens ont cité bon nombre des mêmes avantages vantés par le projet Nexus, tels qu’une réduction de la prolifération d’algues, une évaporation réduite et le facteur de refroidissement fourni par les canaux.
Pourtant, les coûts de construction des systèmes solaires au sommet du canal peuvent devenir beaucoup plus chers. Parmi les coûts auxquels les autorités indiennes se sont heurtées figurent la nécessité de galvaniser les supports des panneaux avec du zinc en raison du risque accru de corrosion, et de trouver des canaux qui ne sont pas trop étroits, ce qui serait inefficace, ou trop larges, rendant les coûts de construction trop élevés.
TID, qui est le premier district d’irrigation public aux États-Unis, a déclaré que les panneaux du projet Nexus seront installés sur trois sections des canaux du district – dans la ville de Hickman et la ville de Ceres – à partir de cet automne, avec un achèvement prévu pour la fin de 2023.
“Le projet Nexus a le potentiel de démontrer un nouveau projet innovant de lien eau-énergie qui peut être reproduit ailleurs dans l’État et le pays pour accroître l’efficacité de la gestion des ressources naturelles limitées”, a déclaré le TID. ®
