Le vaisseau spatial Orion a parcouru l’atmosphère terrestre et s’est écrasé dimanche dans l’océan Pacifique, a confirmé l’agence spatiale américaine, clôturant un voyage de 25 jours autour de la lune et retour dans le cadre de la première mission Artemis de la NASA.
La capsule en forme de boule de gomme de la NASA s’est écrasée à l’heure à 9h40 PT (12h40 HE) près de l’île de Guadalupe, au large de la péninsule mexicaine de Basse-Californie, après avoir déployé diverses séries de manœuvres pour ralentir son retour de l’espace et dissiper la chaleur autour du vaisseau spatial.
La capsule entrante a heurté l’atmosphère à Mach 32, soit 32 fois la vitesse du son, et a subi des températures de rentrée de 2 760 degrés Celsius peu de temps après avoir heurté l’atmosphère terrestre pour une plongée de 20 minutes dans l’océan.
La rentrée a marqué la phase la plus critique du voyage d’Orion, testant si son bouclier thermique nouvellement conçu résisterait au frottement atmosphérique.
“C’est notre objectif prioritaire”, a déclaré le responsable de la mission Artemis I de la NASA, Mike Sarafin, lors d’un briefing la semaine dernière. “Il n’y a pas d’installation à jet d’arc ou aérothermique ici sur Terre capable de reproduire une rentrée hypersonique avec un bouclier thermique de cette taille.”
Le vol de retour a également testé les systèmes avancés de guidage et de propulseur utilisés pour diriger la capsule de la lune vers son point de rentrée approprié et pendant la descente, en maintenant le vaisseau spatial à l’angle idéal pour éviter de brûler.
‘Ignorer l’entrée’ pour le contrôle
La chaleur, la vitesse et les forces exercées sur Orion à son retour de la lune ont dépassé celles endurées par les engins spatiaux effectuant des descentes plus régulières depuis la Station spatiale internationale ou d’autres vols depuis l’orbite terrestre basse.
Orion a utilisé une nouvelle descente “saut d’entrée” dans laquelle la capsule plonge brièvement dans le haut de l’atmosphère, vole en arrière et rentre – une manœuvre de freinage qui offre également plus de contrôle pour diriger le véhicule plus près de sa cible d’éclaboussure prévue.
La capsule était droite et stable lorsqu’elle a atterri dans l’eau, aidée dans l’amerrissage par trois parachutes. Un navire de la marine américaine s’est rapidement déplacé pour récupérer le vaisseau spatial transportant un équipage simulé de trois mannequins câblés avec des capteurs.
Orion a décollé le 16 novembre du Kennedy Space Center à Cap Canaveral en Floride, au sommet de l’imposant système de lancement spatial (SLS) de nouvelle génération de la NASA, désormais la fusée la plus puissante au monde et la plus grande jamais construite par la NASA depuis la Saturn V d’Apollo. ère.
Le premier voyage SLS-Orion a lancé le programme successeur d’Apollo, Artemis, visant à ramener les astronautes sur la surface lunaire cette décennie et à y établir une base durable comme tremplin vers la future exploration humaine de Mars.
Par coïncidence, le retour sur Terre d’Artémis I s’est déroulé le 50e anniversaire de l’alunissage d’Apollo 17 de Gene Cernan et Harrison Schmitt le 11 décembre 1972. Ils étaient les derniers des 12 astronautes de la NASA à marcher sur la lune pendant un total de six missions Apollo à partir de 1969.
Le vol de retour a également testé les systèmes avancés de guidage et de propulseur utilisés pour diriger la capsule de la lune vers son point de rentrée approprié et pendant la descente, en maintenant le vaisseau spatial à l’angle idéal pour éviter de brûler.
Les missions Artemis de la NASA sur la Lune aideront à développer des technologies pour soutenir une exploration plus poussée de l’espace, a déclaré l’ancien astronaute canadien Dave Williams.
Les responsables de la NASA ont souligné la nature expérimentale de la mission Artemis I, marquant le premier lancement du SLS construit par Boeing Co. et le premier combiné avec Orion, qui avait précédemment effectué un bref test à deux orbites lancé sur une petite fusée Delta IV en 2014. .
Bien que la capsule ait rencontré des pannes de communication inattendues et un problème électrique lors de son voyage autour de la lune, la NASA a jusqu’à présent donné des notes élevées aux performances de SLS et d’Orion, se vantant d’avoir dépassé les attentes de l’agence spatiale américaine.
Prochain vol avec équipage
Un vol avec équipage Artemis II autour de la lune et retour pourrait avoir lieu dès 2024 – transportant quatre astronautes, dont un Canadien – suivi dans quelques années par le premier atterrissage lunaire du programme d’astronautes, dont une femme, avec Artemis III.
Comparé à Apollo, né de la course à l’espace américano-soviétique de l’époque de la guerre froide, Artemis est plus axé sur la science et à large assise, recrutant des partenaires commerciaux tels que SpaceX d’Elon Musk et les agences spatiales d’Europe, du Canada et du Japon.
Il marque également un tournant majeur pour la NASA, redirigeant son programme de vols spatiaux habités au-delà de l’orbite terrestre basse après des décennies axées sur les navettes spatiales et l’ISS.
