HÉLÈNE, Mont. — Un hiver exceptionnellement rigoureux qui a enseveli le parc national de Yellowstone sous une épaisse couche de neige et de glace cette année a poussé une grande partie du troupeau de bisons du parc vers des altitudes plus basses et hors du parc à la recherche de climats plus doux et de nourriture.
Beaucoup ont été empêchés de migrer encore plus loin.
Pendant quatre mois, les autorités étatiques et fédérales ont sanctionné une chasse aux animaux hirsutes et bossus qui ravissent des millions de touristes et sont une pièce maîtresse de la culture et de l’histoire amérindiennes.
Les responsables ont déclaré qu’ils n’avaient pas d’autre choix que d’approuver le long abattage du troupeau d’environ 6 000 membres alors que les animaux traversent instinctivement les limites du parc vers d’autres terres publiques, principalement au nord de la Paradise Valley du Montana, mais également à l’ouest du parc. Cela fait partie d’une stratégie visant à les empêcher de s’approcher du bétail, car environ 60% du troupeau de bisons est porteur d’une maladie, la brucellose, qui pourrait infecter le bétail et provoquer l’avortement des vaches.
Mais au cours des dernières semaines, l’étendue de la chasse, menée principalement par des membres de huit tribus indigènes, ainsi que d’autres mesures de contrôle du parc, ont suscité plus de critiques que les chasses précédentes. Alors que l’abattage tire à sa fin, le nombre record de bisons retirés du troupeau de Yellowstone a grimpé à plus de 1 530, dont des centaines de femelles enceintes qui auraient bientôt mis bas. Des centaines d’autres ont été envoyés hors du parc – certains vers des abattoirs et environ 285 vers un site de quarantaine où ils seront détenus pour déterminer s’ils sont exempts de maladies. Les plus sains seront envoyés ailleurs dans des maisons situées sur des terres amérindiennes.
On estime que 800 autres ont été capturés et détenus pour les protéger de la chasse.
Les responsables gouvernementaux et les groupes de conservation ont lutté avec les moyens de gérer la migration annuelle pendant des décennies.
“C’est probablement le problème de la faune le plus difficile à Yellowstone”, a déclaré Cam Sholly, le surintendant du parc, dans une interview. “Le bison est la seule espèce que nous contraignons à une frontière.”
C’est un scénario de gestion complexe. Une fois que les bisons traversent une frontière invisible du parc national et se promènent dans le Montana au nord et à l’ouest sur les terres forestières nationales, ils deviennent la responsabilité de l’État.
En vertu de traités historiques accordant le droit de prendre des bisons, des membres des tribus Nez Percé, Pieds-Noirs, confédérées de la réserve d’Umatilla, du nord d’Arapaho, des tribus confédérées Salish et Kootenai, des tribus Crow et Shoshone-Bannock se sont rendus dans la région et ont récolté près de 1 100 bisons. .
“C’est une entreprise très culturelle et spirituelle qui rassemble nos familles”, a déclaré Jeremy Red Star Wolf, des tribus confédérées de la réserve indienne d’Umatilla. “Et cela nous donne l’occasion de parler de qui nous sommes et d’où nous venons.”
Environ 90 ont été expédiés vers des abattoirs et 75 ont été tués par d’autres chasseurs.
« Nous ne voulons pas voir autant de bisons retirés de la population au cours des années normales », a déclaré M. Sholly. «Mais nous avons eu trois ans de migration très légère hors du parc. C’est l’une des premières grandes migrations hors du parc depuis un temps considérable.
Des études récentes indiquent que la population ne devrait pas être réduite à moins de 3 500, a déclaré M. Sholly, pour assurer la diversité génétique. Avec une nouvelle récolte de veaux ce printemps, la population devrait être d’environ 5 000, a-t-il estimé.
Certains se sont demandé si tuer autant d’animaux perturbait la structure sociale des troupeaux. M. Sholly a concédé le point, mais a déclaré que la chasse était moins envahissante. “Lorsque l’expédition vers l’abattoir a eu lieu dans le passé, vous emmenez souvent toute une famille”, a-t-il déclaré. “La chasse est plus sporadique et prend des individus, pas nécessairement toute une unité familiale.”
Le parc abrite la population de bisons la plus sauvage des États-Unis contigus, où il n’y a pratiquement pas de clôtures et où il est soumis à une myriade de forces de la nature, des conditions météorologiques aux grizzlis et aux loups. Un bison mâle adulte peut peser jusqu’à 2 000 livres et les vaches peser jusqu’à 1 000 livres. Les femelles et les veaux se rassemblent en troupeaux, tandis que les taureaux sont généralement solitaires.
Les responsables de Yellowstone ont également pu diminuer la pratique consistant à envoyer des bisons aux abattoirs en élargissant la chasse et en augmentant le nombre désormais donné aux tribus pour agrandir leurs troupeaux ou en créer de nouveaux.
Pourtant, certains critiques de la chasse notent qu’il n’y a jamais eu d’épidémie d’infection par la brucellose parmi les quelque deux millions de bovins du Montana qui pourraient être attribuées au bison de Yellowstone. Bradley De Groot, le vétérinaire du programme de lutte contre la brucellose pour le département de l’élevage de l’État, a attribué une surveillance et des interventions constantes.
La faune dans le grand écosystème de Yellowstone est le seul réservoir américain connu de la maladie, selon le Service fédéral d’inspection de la santé animale et végétale.
Si le bétail devait être infecté par la très contagieuse Brucella abortus bactérie, cela entraînerait un confinement des animaux. (La maladie se localise dans les organes reproducteurs et est principalement transmise par le tissu fœtal après la naissance.) “Pour les exploitations d’élevage qui sont mises en quarantaine, le seul endroit où elles peuvent vendre des animaux sexuellement intacts est directement à l’abattage”, a déclaré M. De Groot. “Cela a un impact considérable sur leur capacité à continuer à générer des revenus.”
La disparité est en partie due au fait que les bisons ont un taux d’infection beaucoup plus élevé, a déclaré M. De Groot. Le bison et le bétail paissent également dans des endroits similaires, a-t-il dit, “et le potentiel d’interaction suffisant pour transmettre la brucellose du bison au bétail est beaucoup plus élevé”.
Les cerfs, les orignaux et d’autres espèces peuvent également être porteurs de la brucellose, mais sont moins une source primaire de contagion.
La chasse par les tribus indigènes est, en partie, un effort pour restaurer leur relation rompue avec le bison. Au moins 30 millions de personnes paissaient autrefois dans l’Ouest et, pendant des milliers d’années, elles ont été une source vitale de nourriture ; leurs peaux servaient d’abri et de vêtements; et leur vaste errance était un symbole de liberté. Ils ont été massacrés en grand nombre à la fin du XIXe siècle pour forcer les tribus à s’installer dans des réserves et à des fins lucratives. Certains experts affirment que les changements climatiques et les maladies apportées par le bétail ont contribué au déclin du bison.
L’extinction forcée a réduit les troupeaux autrefois apparemment illimités à une poignée, dont environ deux douzaines ici à Yellowstone. Les troupeaux d’aujourd’hui sont issus de la population restante.
Depuis la fin de l’année dernière, des centaines de chasseurs autochtones du nord-ouest des États-Unis ont afflué vers les limites de Yellowstone, en particulier dans une petite zone appelée Beattie Gulch, adjacente à la frontière nord du parc.
Certains chasseurs ont voyagé avec leurs familles pour chasser le bison. Kola Shippentower-Thompson, membre des tribus confédérées de la réserve indienne d’Umatilla dans l’est de l’Oregon, chassait avec son mari, Tommy Thompson, qui est le garde-chasse tribal d’Umatilla, et son cousin, Dion Denny.
Mme Shippentower-Thompson a déclaré avoir abattu 13 bisons depuis décembre, dont un gros taureau le mois dernier, son premier. Après qu’il soit tombé sur la neige, elle et son mari l’ont vidé et elle a pris une bouchée cérémonielle du cœur du vieux taureau.
“C’est un signe de respect”, a-t-elle expliqué. « Tout ce que nous portons est dans notre cœur. Un gros taureau comme celui-là a traversé toutes les saisons et les combats territoriaux avec d’autres taureaux, et vous adoptez son esprit et les différents enseignements qu’il contient.
Mais si ces derniers mois ont permis aux chasseurs de se reconnecter à leur patrimoine, l’énormité de l’abattage crée plus de polémiques que les années précédentes. Des critiques, dont certains Amérindiens, ont décrié la zone de migration limitée des bisons du parc, affirmant qu’ils étaient piégés dans une très petite zone, qu’ils avaient peu peur des gens et qu’ils n’avaient pas droit à une chasse équitable accordée aux autres animaux chassés.
“Le champ de la mort est en face de l’entrée de mon allée”, a déclaré Bonnie Lynn, la fondatrice de Yellowstone Voices, qui fait campagne contre la chasse. La zone est bondée de chasseurs, qui ont pris la viande de bison et laissé les déchets derrière eux, avec des organes internes et des centaines de squelettes éparpillés, a-t-elle déclaré.
“Nous avons des loups qui viennent dans les tas intestinaux, des coyotes qui viennent dans les tas intestinaux, des pumas dans la région, et nous avons des ours qui sortent de l’hibernation vers les tas intestinaux”, a-t-elle déclaré. “C’est fouville.”
D’autres ont souligné les dangers posés par la zone limitée de la chasse, citant la blessure de Jackson Wak Wak, membre de la tribu Nez Percé, qui a été touché dans le dos par une balle ricochant.
Des panneaux d’affichage parrainés par deux groupes environnementaux, Roam Free Nation et Alliance for the Wild Rockies, présentent les préoccupations, l’un d’entre eux présentant une photo d’un troupeau de bisons et d’un chasseur, et le titre : « Il n’y a pas de chasse. C’est une tuerie. »
Une autre organisation, la Buffalo Field Campaign, s’est rendue cette année pour protester contre l’interdiction de la migration des bisons hors du parc vers les terres fédérales du Montana. “Ils tuent un quart du troupeau”, a déclaré Mike Mease, l’un des fondateurs de l’organisation. “C’est de la folie.”
M. Mease a reconnu l’importance de la chasse tribale, mais il a critiqué ce qu’il a qualifié d’influence commerciale puissante à l’origine de l’étendue de la chasse.
“Ils éliminent beaucoup trop de bisons”, a-t-il déclaré. «Aucune autre faune n’est traitée de cette façon. Tout cela est dirigé par l’industrie de l’élevage du Montana.
Pour Jeremy Red Star Wolf, des tribus confédérées de la réserve indienne d’Umatilla, la chasse n’est pas seulement culturellement significative, mais aussi une source de nourriture fiable. Sa famille a tué cinq bisons, fournissant de la viande à d’autres familles.
“Nous aimerions certainement les chasser dans le paysage naturel qui existait autrefois, mais ce paysage naturel n’existe plus”, a-t-il déclaré. “Au lieu d’être piégés et envoyés à l’abattoir, pratiquons nos droits issus de traités et fournissons du bison, qui a une histoire très riche au sein de notre tribu.”
Les bisons de Yellowstone font face à d’autres dangers lorsqu’ils errent à l’extérieur du parc. Fin décembre, 13 personnes ont été tuées près de West Yellowstone, dans le Montana, lorsqu’elles ont été heurtées sur la route américaine 191 par un semi-camion après la tombée de la nuit. Les collisions ne sont pas rares : la couleur brun foncé des animaux et le fait que leurs yeux ne reflètent pas les phares comme le font les yeux d’un cerf, les rendent très difficiles à voir la nuit.
Jusqu’à présent cette année, 22 ont été heurtés par des véhicules; la Buffalo Field Campaign a organisé des bénévoles pour creuser des chemins dans la neige afin de permettre aux bisons de migrer en toute sécurité et de rester à l’écart de l’autoroute.
Ces derniers temps, les Amérindiens ont activement recruté et encouragé la croissance des troupeaux de bisons dans les réserves. Environ 82 tribus comptent désormais plus de 20 000 bisons répartis en 65 troupeaux, dans le but de renouer avec leur histoire. Et les responsables du parc de Yellowstone, a déclaré M. Sholly, aident à déplacer les bisons vers les terres tribales.
La secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland, la première Amérindienne à siéger dans un cabinet présidentiel, a récemment annoncé une dépense de 25 millions de dollars pour aider à conserver et à restaurer les troupeaux à travers l’Ouest.
Les bisons « sont inextricablement liés à la culture autochtone, à l’écologie des prairies et à l’histoire américaine », a-t-elle déclaré.
