Après 5 ans de planification et de débat, la Chine a enfin lancé son ambitieuse contribution aux neurosciences, le China Brain Project (CBP). D’un budget de 5 milliards de yuans (746 millions de dollars) dans le cadre du dernier plan quinquennal, le CBP recevra probablement des fonds supplémentaires dans le cadre de plans futurs, le plaçant dans la même ligue que l’initiative américaine Brain Research Through Advancing Innovative Neurotechnologies (BRAIN), qui a attribué 2,4 milliards de dollars de subventions jusqu’en 2021, et le projet EU Human Brain, doté d’un budget de 607 millions d’euros (585 millions de dollars) pour les 10 ans jusqu’en 2023. Le projet “est vraiment en mouvement”, déclare l’un de ses architectes, le neuroscientifique Mu-ming Poo, directeur de l’Institut des neurosciences (ION) de l’Académie chinoise des sciences (CAS).
Les détails du projet restent flous. Mais les chercheurs chinois “semblent s’appuyer sur leurs points forts, ce qui est formidable”, déclare le neuroscientifique Robert Desimone du Massachusetts Institute of Technology, qui collabore avec des collègues en Chine. Le CBP se concentre sur trois grands domaines : la base neurale des fonctions cognitives, le diagnostic et le traitement des troubles cérébraux, et l’informatique inspirée par le cerveau. Les études sur les singes joueront un rôle clé dans la recherche, et les responsables du projet espèrent que la quasi-absence d’activisme pour les droits des animaux en Chine aidera à attirer des talents étrangers. (Poo lui-même a étudié et travaillé aux États-Unis pendant 40 ans, dont une décennie à l’Université de Californie à Berkeley, et a déménagé en Chine à plein temps en 2009.)
Les neurosciences ont d’abord été identifiées comme une priorité dans le plan quinquennal chinois de 2016, mais sont rapidement devenues “un projet très controversé”, explique Denis Simon, expert en politique scientifique chinoise à l’Université Duke. « Il y a eu de vifs débats et discussions sur la manière de choisir les projets, d’établir les priorités et d’allouer les fonds », explique Simon. Les délibérations ont traîné en longueur jusqu’à ce que la science du cerveau soit à nouveau désignée comme domaine prioritaire dans le plan quinquennal 2021, adopté en mars 2021. Le financement du CBP a finalement commencé à couler en décembre 2021, dit Poo.
L’acrimonie a continué. L’argent sera partagé entre 11 centres désignés et environ 50 groupes de recherche sélectionnés par un comité organisateur dirigé par Poo. Le neurobiologiste Yi Rao, président de la Capital Medical University, a déclaré La science les 11 instituts sélectionnés sont représentés au sein du comité, ce qui crée des conflits d’intérêts. “Tout le monde a tendance à ne pas s’opposer aux projets ciblés proposés par les autres, afin que les projets qu’ils soutiennent puissent également être adoptés en douceur”, a-t-il écrit dans un article publié le 23 janvier sur les réseaux sociaux. Poo a refusé de commenter la critique; plusieurs autres neuroscientifiques en Chine n’ont pas répondu aux courriels sollicitant des commentaires sur le CBP.
Il est difficile de déterminer qui bénéficiera le plus du plan. La science n’a pu trouver aucune annonce officielle des prix aux centres désignés ou aux bénéficiaires de subventions, et Poo a refusé de fournir ces chiffres. Les appels au ministère chinois de la science et de la technologie pour obtenir des informations se sont avérés vains.
Pourtant, Desimone dit qu’il est clair que le CBP, avec son accent sur les traitements et le travail de base avec les primates, complète les programmes de l’UE et des États-Unis. L’initiative BRAIN, annoncée en 2013, est davantage axée sur les outils et les technologies. Le projet européen sur le cerveau humain a démarré, également en 2013, comme un plan visant à construire un modèle informatique du cerveau humain, bien que ses objectifs de recherche aient été élargis après que cet objectif ait été critiqué comme irréaliste.
L’imagerie est l’une des forces chinoises sur lesquelles le CBP prévoit de se développer. Un groupe dirigé par Qingming Luo, président de l’Université de Hainan, a affiné et automatisé une technique appelée tomographie par coupe micro-optique de fluorescence (fMOST) pour trancher et imager des rubans de tissu d’une épaisseur de quelques microns à partir de blocs de cerveaux de souris. Les ordinateurs reconstruisent les données en vues 3D des neurones et de leurs connexions. fMOST “a fourni un ensemble de données fondamentales pour comprendre et identifier les divers types de cellules dans le cerveau de la souris”, explique Hongkui Zeng, directeur de l’Allen Institute for Brain Science, qui collabore avec l’US BRAIN Initiative.
Maintenant, l’équipe de Luo prévoit de faire la même chose pour le cerveau du macaque, qui est 200 fois plus gros, dans le but de produire un “connectome méso-échelle” – quelque chose comme un schéma de câblage. L’effort complétera les nouveaux programmes de cartographie cérébrale dans le cadre de l’initiative BRAIN, a déclaré le directeur de l’initiative, John Ngai des National Institutes of Health des États-Unis. Lui et Poo discutent de coopération.
La Chine est déjà un chef de file dans un autre domaine prioritaire du CBP, le développement de modèles de maladies chez les singes. L’équipe de Poo a fait la une des journaux en 2019 en combinant le clonage avec l’édition de gènes pour produire cinq macaques génétiquement identiques dépourvus d’un gène clé régulant l’horloge circadienne. Le clonage s’est avéré inefficace; le groupe a utilisé 325 embryons génétiquement modifiés et 65 femelles de substitution pour créer les cinq animaux. Mais la suppression du gène a eu des effets dramatiques : les animaux présentent des troubles du sommeil, une anxiété accrue et une dépression. Le groupe de Poo a également utilisé l’édition de gènes pour produire des singes prédisposés à la maladie d’Alzheimer. D’autres chercheurs de l’ION développent des techniques pour paralyser les gènes chez les singes afin d’induire les symptômes de la sclérose latérale amyotrophique, explique Aaron Gitler, neuroscientifique à l’Université de Stanford, qui étudie la SLA et a passé l’année dernière en congé sabbatique à l’ION.
Poo a l’intention de partager les modèles animaux de son équipe. Mais comme les grandes compagnies aériennes ne transportent plus de primates non humains en tant que fret, les chercheurs devront visiter le Centre international de recherche sur le cerveau des primates, qui reçoit un financement de la ville de Shanghai et du CAS et ne fait pas partie du CBP. Le centre est dirigé par Poo et le neuroscientifique Nikos Logothetis, qui au cours des 2 dernières années a déplacé la majeure partie de son équipe de l’Institut Max Planck de cybernétique biologique après que son laboratoire ait été pris pour cible par des militants des droits des animaux.
Logothetis, qui a refusé une demande d’interview, est peu susceptible d’avoir des problèmes similaires en Chine. “Il y a quelques inquiétudes, mais pas beaucoup, concernant les animaux utilisés dans la recherche, mais il n’y a pas de groupe de défense des droits des animaux qui se concentre sur ce domaine”, déclare Deborah Cao, experte en droit et bien-être des animaux à l’Université Griffith, Nathan. Pourtant, les chercheurs chinois s’efforcent de “remplacer, réduire et affiner” les expériences sur les animaux, explique Ji Dai, neuroscientifique aux Instituts de technologie avancée de Shenzhen. Même en Chine, les politiques sur la manipulation des animaux deviennent plus strictes, dit-il.
Pour l’instant, la Chine augmente le nombre de primates non humains dans ses centres de recherche. L’Institut de zoologie de Kunming achève une nouvelle installation qui, avec un espace pour 5000 singes, sera la plus grande de Chine, a déclaré Bing Su, un généticien là-bas. Les instituts CAS à Shanghai ont déjà plus de 1000 animaux et pourraient doubler ou tripler ce nombre, dit Poo. Il ajoute qu’un centre d’élevage et de recherche sur les singes dans la province de Hainan pourrait accueillir 20 000 animaux d’ici dix ans. À titre de comparaison, les sept centres nationaux de recherche sur les primates des États-Unis détiennent entre 18 000 et 20 000 primates non humains.
Le CBP pourrait être confronté à d’autres défis. La politique stricte de zéro COVID-19 de la Chine a conduit à des mesures de contrôle draconiennes ; Shanghai, l’une des principales villes de recherche de Chine, a complètement fermé ses portes en avril et mai. De telles restrictions poussent « les expatriés à quitter la Chine », dit Gitler. “Nous verrons comment cela affecte la capacité de Mu-ming et d’autres à recruter des gens.”
Une autre question est de savoir si les frictions politiques entre la Chine et l’Occident nuiront à la coopération. Desimone voit peu d’impact sur les collaborations en sciences de la vie pour le moment. “Mais je n’ai pas de boule de cristal sur les tensions internationales à venir”, dit-il.
Rectificatif, 26 septembre, 12h : Cet article a été mis à jour pour corriger le budget du projet EU Human Brain.
