Quatre jours après l’atterrissage d’un vaisseau spatial sur Mars, l’agence spatiale chinoise a publié mercredi ses premières photos de la planète rouge, annonçant que la mission se déroulait comme prévu.
L’attente de quatre jours pour les images – une en couleur, une en noir et blanc, ainsi qu’une paire de petits clips vidéo – avait suscité des spéculations sur le fait que quelque chose aurait mal tourné avec l’atterrissage de samedi. Lorsque l’agence spatiale chinoise a publié mardi une déclaration en réponse à ces préoccupations, appelant à la patience, la réponse en ligne a été mordante.
«Ne pouvez-vous pas apprendre de la propagande de la NASA?» un utilisateur a écrit sous la déclaration, semblant réprimander l’agence avec une comparaison avec les émissions en direct de la NASA de sa dernière mission sur Mars, qui a commencé en février.
Après des décennies d’exploration de Mars, la NASA a une flottille de vaisseaux spatiaux en orbite autour de la planète pour relayer les données de ses rovers, Perseverance et Curiosity, qui roulent à la surface. Les Chinois ne possèdent aucune infrastructure de vaisseau spatial existante sur Mars pour en profiter.
La mission Tianwen-1 consiste en un orbiteur, un atterrisseur et un rover qui ont été lancés en juillet et sont arrivés sur Mars en février. Mais l’orbite qui a mis Tianwen-1 en position de libérer l’atterrisseur et le rover la semaine dernière n’était pas idéale pour relayer de gros morceaux de données, comme des images et des vidéos, vers la Terre.
Lundi, l’orbiteur a tiré ses propulseurs, et il fait maintenant le tour de Mars toutes les huit heures au lieu de deux jours. Cela permet des communications plus fréquentes et plus rapides avec le rover, qui a été nommé Zhurong, d’après un mythique dieu chinois du feu.
Les photographies étaient la première preuve publique que l’atterrisseur chinois avait réussi à atteindre la surface.
L’atterrissage a fait de la Chine le troisième pays à avoir atterri en toute sécurité sur Mars, après les États-Unis et, très brièvement, l’Union soviétique. Il s’agissait de la dernière d’une série d’étapes majeures, notamment des missions sur la lune et le début de la construction d’une nouvelle station spatiale en orbite, qui ont assuré le statut de la Chine en tant que puissance spatiale. (La Chine pourrait également lancer un deuxième module pour la station spatiale cette semaine.)
Depuis que l’engin de débarquement a atteint la surface samedi, l’Administration spatiale nationale chinoise avait peu divulgué les progrès de la mission sur Mars. Il a déclaré mercredi que les composants de l’atterrisseur et du rover, y compris ses panneaux solaires, s’étaient «déployés en place normalement».
La photographie en noir et blanc montre la rampe qui guidera le rover de l’atterrisseur vers la surface, projetant une ombre nette sur la surface. (L’arc de l’horizon est un effet de l’objectif grand angle.)
L’autre image, en couleur, montre l’arrière du rover et des signes que les panneaux solaires qui alimenteront le véhicule se sont déroulés avec succès. En arrière-plan, les roches rouges et le sol d’Utopia Planitia, le bassin d’impact où la sonde Viking 2 de la NASA a également atterri en 1976.
«Le paysage est totalement différent de celui du site Viking Lander 2, sur le côté nord du bassin d’Utopia, qui compte de nombreux rochers et rochers», a déclaré James W. Head III, professeur de sciences géologiques à l’Université Brown.
Le terrain autour de Zhurong semble plus plat et sans blocs avec des roches intéressantes au premier plan, mais principalement des sédiments à grains fins, a déclaré le Dr Head.
«Cela pourrait être des sédiments placés dans un ancien océan de Mars, et il pourrait également s’agir de matériaux glaciaires et liés à la glace», a déclaré le Dr Head.
L’agence chinoise a également publié deux brèves vidéos de l’atterrisseur quittant l’orbiteur qui transportait l’engin vers Mars.
Zhurong transporte un certain nombre d’instruments pour étudier la topographie, la géologie et l’atmosphère de la planète. L’un des objectifs est de comprendre la répartition de la glace dans la région, ce qui, en théorie, pourrait un jour aider à soutenir les visites de personnes. Il devrait quitter l’atterrisseur dans quelques jours.
Dans un communiqué publié mercredi par la NASA, Bill Nelson, l’administrateur de l’agence, a félicité l’agence spatiale chinoise pour les premières images.
“Alors que la communauté scientifique internationale des explorateurs robotiques sur Mars se développe, les États-Unis et le monde attendent avec impatience les découvertes que Zhurong fera pour faire progresser les connaissances de l’humanité sur la planète rouge”, a déclaré M. Nelson dans le communiqué.
Claire Fu a contribué à la recherche et Kenneth Chang a contribué au reportage.
