La côte du Golfe abrite l’un des derniers récifs coralliens sains. Il est entouré de pétrole.

Si le golfe du Mexique est une région connue pour son pétrole, il abrite également quelque chose de bien moins attendu. Niché parmi les plates-formes pétrolières offshore, à environ 150 miles de Houston, se trouve l’un des récifs coralliens les plus sains au monde : le sanctuaire marin national de Flower Garden Banks.

Les chercheurs marins qui ont visité les Flower Garden Banks le décrivent avec admiration dans la voix. “Quand vous regardez dehors, cela peut être presque désorientant parce qu’il y a tellement de coraux”, a déclaré Michelle Johnston, surintendante du sanctuaire marin national de Flower Garden Banks.

Comme les récifs du monde entier blanchiment à des taux alarmants, les scientifiques se précipitent pour étudier et préserver ce remarquable récif corallien dans les endroits les plus improbables. « Nous avons ces lieux sous-marins magiques, [and yet they are] complètement entouré par l’industrie pétrolière et gazière », a déclaré Johnston.

Pour comprendre comment les deux peuvent exister dans une telle proximité, il est utile de comprendre l’histoire de la région. Il y a environ 190 millions d’années, l’océan s’asséchait, laissant derrière lui une immense plaine de sel. Au fil des âges, cette couche de sel desséchée s’est enfouie profondément dans la terre.

Et finalement, une nouvelle étendue d’eau – le golfe du Mexique – s’est formée bien au-dessus. Parce que le sel est moins dense que la roche environnante, la couche s’est lentement élevée vers la surface, poussant la terre au-dessus d’elle, tout en soulevant d’énormes gisements de pétrole par le bas. Lentement, ce changement a créé d’énormes montagnes sous-marines connues sous le nom de « dômes de sel ». En regardant aujourd’hui une carte du golfe du Mexique, vous pouvez voir que bon nombre de ses sites de forage pétrolier se trouvent sur ces mêmes montagnes sous-marines.

Quelques-unes de ces montagnes s’élevaient si haut que la lumière du soleil pouvait tout juste filtrer à travers l’eau pour les atteindre. Et il y a environ 10 000 ans, des polypes coralliens se sont accrochés aux sommets et ont commencé à se développer. Ces sommets sous-marins sont maintenant les berges du jardin de fleurs.

Parce que le récif est très éloigné du rivage, il a été protégé de nombreuses menaces telles que la surpêche et la pollution côtière. Et en raison de sa profondeur et de sa latitude nord, l’eau ici est à peu près aussi froide que les coraux peuvent le tolérer, protégeant essentiellement les berges du jardin fleuri du réchauffement climatique. À l’été 2023, par exemple, alors que d’autres récifs des Caraïbes étaient ravagés par le stress thermique et le blanchissement, la géologie unique de Flower Gardens lui a permis de mieux s’en sortir que les autres.

Mais cette même géologie unique a également transformé la région en une plaque tournante massive pour le forage pétrolier offshore.

“Lorsque vous plongez au large des Flower Gardens, vous regardez autour de vous depuis le bateau de plongée et vous pouvez voir les plates-formes pétrolières et gazières dans toutes les directions”, a déclaré Johnston. “Il y a donc toute cette industrie qui se déroule autour de ce bel endroit.”

Pour l’instant, le récif a heureusement évité toute marée noire catastrophique, mais cela ne veut pas dire que le pétrole n’a pas laissé ses traces. En fait, l’héritage de l’extraction pétrolière, des émissions de carbone et du changement climatique est littéralement gravé dans les squelettes durs des coraux eux-mêmes.

“Je considère ce squelette comme une petite capsule temporelle”, a déclaré Amy Wagner, une scientifique qui étudie les coraux pour trouver des indices sur le passé de la Terre.

Lorsqu’elle était étudiante diplômée en 2005, Wagner et une équipe de scientifiques sont venus à Flower Garden Banks à la recherche d’un type très spécifique de corail, Siderastrea siderea. “Ils ressemblent juste à un tas de roches au fond”, a-t-elle déclaré.

L’équipe a plongé jusqu’aux sommets de ces anciennes montagnes et a foré une carotte de près de 6 pieds de long de cette espèce de corail à croissance lente – un record de 250 ans de pollution, de changement climatique et même d’événements mondiaux. “Vous commencez à forer et, surtout lors de ce forage initial, vous obtenez la couche de tissu du corail”, a déclaré Wagner. “Et vous finissez par avoir beaucoup de poisson, parce que c’est de la nourriture gratuite, n’est-ce pas ?”

Après des heures de forage, ils ont réparé le trou et ont fait remonter la carotte de 6 pieds de long à la surface. De retour au laboratoire, ils ont ouvert les carottes et les ont radiographiés. “Ils sont comme des arbres”, a déclaré Wagner. « Vous pouvez compter les cernes des arbres et remonter le temps. Les coraux produisent ces bandes annuelles.

Chaque année, l’organisme corallien vivant forme une nouvelle bande de croissance, en utilisant les nutriments et les minéraux qu’il extrait de l’eau de mer. Essentiellement, tout ce qui se trouve dans l’eau de mer entre dans la couche du squelette corallien de cette année-là. “Nous avons donc ce long enregistrement de ces petites, minuscules capsules temporelles qui bloquent en quelque sorte la chimie des océans”, a déclaré Wagner.

À l’aide d’une version de haute technologie d’une fraise de dentiste, Wagner et sa collègue Kristine DeLong, professeur à la Louisiana State University, ont collecté un tout petit peu de poussière sur chaque bande de croissance. Puis, tels des détectives, ils ont analysé différents éléments présents dans la poussière à la recherche d’indices, observant les variations du noyau de corail au fil du temps.

Tout comme les humains, les coraux construisent leur squelette à partir de calcium. Mais parfois, ils font des erreurs, récupérant accidentellement des éléments qui se ressemblent dans l’eau de mer. L’un de ces éléments est le baryum, qui est souvent utilisé comme lubrifiant dans les puits de pétrole offshore. Durant la crise énergétique des années 1970, les forages pétroliers ont explosé dans le golfe du Mexique. Et Wagner et DeLong ont pu constater que cette pointe se reflétait dans les niveaux de baryum dans le corail : lorsque les prix du pétrole se sont effondrés, la production a diminué, tout comme le baryum.

Il existe de nombreuses autres histoires que les scientifiques peuvent voir gravées dans ce noyau de corail. En examinant l’azote, ils peuvent constater l’augmentation de la pollution par les engrais provenant du fleuve Mississippi. En examinant le carbone radioactif, ils peuvent constater l’augmentation des essais d’armes nucléaires pendant la guerre froide.

Et les coraux racontent même l’histoire de la façon dont les combustibles fossiles modifient le climat – selon les mots d’un scientifique, « enregistrant leur propre disparition ». Pour comprendre comment, il est important de savoir que les atomes de carbone ne sont pas tous exactement identiques. Ils existent en fait sous différents poids, en fonction du nombre de neutrons dans chaque atome de carbone. Un atome de carbone comportant sept neutrons est appelé « carbone lourd », tandis qu’un atome comportant six neutrons est appelé « carbone léger ». Les plantes préfèrent utiliser le carbone léger pour la photosynthèse. Ainsi, à l’intérieur d’une plante, les atomes de carbone ont tendance à être un peu plus légers que ceux, par exemple, à l’intérieur d’un volcan.

Les combustibles fossiles proviennent de plantes anciennes, riches en carbone léger. À mesure que les émissions de combustibles fossiles augmentent, les atomes de carbone présents dans notre atmosphère s’éclaircissent lentement.

Vous pouvez voir cette même tendance se manifester à l’intérieur des coraux : le carbone contenu dans le corail s’éclaircit lentement dans les échantillons de bandes à mesure que le monde brûle davantage de combustibles fossiles. À mesure que ces émissions de combustibles fossiles réchauffent le climat, elles mettent en danger les récifs du monde entier.

Aujourd’hui, les berges du Flower Garden tiennent toujours le coup, mais elles ne seront pas en sécurité pour toujours. Dès 2040, les berges des jardins fleuris pourraient commencer à connaître d’importants événements de blanchissement chaque été. Si nous parvenons à réduire nos émissions à un rythme plus raisonnable, les modèles climatiques indiquent que nous pourrions peut-être acheter 15 à 20 années supplémentaires pour les Flower Garden Banks, ce qui doublerait essentiellement leur fenêtre de temps. Cette fenêtre serait cruciale pour le personnel du sanctuaire et les scientifiques indépendants qui travaillent dur pour étudier et protéger ce qui pourrait devenir l’un des derniers récifs coralliens.

« Aller dans un endroit comme Flower Gardens, c’est comme si : ces coraux sont encore en très bonne santé », a déclaré DeLong. « Être capable de gérer ces récifs et d’en prendre soin est important, car ils pourraient être les derniers dont nous disposons. »

Récemment, des scientifiques des Flower Garden Banks ont commencé à collecter des coraux sur le récif et à les stocker dans un laboratoire de corail à terre. L’espoir est de pouvoir éventuellement stocker suffisamment de corail ici au cas où le pire se produirait.

“C’est une perspective sombre”, a déclaré Johnston. « Il vaut mieux être proactif et mettre certaines choses en réserve plutôt que de se retrouver dans une situation où tous les coraux ont blanchi et sont morts et où il ne nous reste plus rien. J’espère que la nature saura comprendre les choses et que les choses pourront s’adapter. Je pense que le problème est que le climat change si rapidement qu’il se peut que nous n’ayons pas le temps. »

Les Flower Garden Banks sont le produit de 10 000 ans de croissance lente et régulière, capturant des instantanés annuels de notre monde, en petits chapitres millimétriques. Les prochaines décennies seront cruciales pour déterminer combien de temps encore ce récif pourra poursuivre son ancienne histoire sous-marine.