- Des scientifiques ont décrit jeudi le crâne fossilisé d’une créature appelée Kermitops gratus qui vivait au Texas il y a environ 270 millions d’années.
- Le fossile a été collecté en 1984 près du lac Kemp au Texas.
- Il a été conservé dans la vaste collection du Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution à Washington.
Il n’y avait certainement pas de muppets pendant la période permienne, mais il y avait un Kermit – ou du moins un précurseur des amphibiens modernes qui porte le nom de la célèbre grenouille.
Les scientifiques ont décrit jeudi le crâne fossilisé d’une créature appelée Kermitops gratus qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le Texas il y a environ 270 millions d’années. Il appartient à une lignée qui aurait donné naissance aux trois branches vivantes des amphibiens : les grenouilles, les salamandres et les céciliens sans membres.
Bien que seul le crâne – mesurant environ 1,2 pouce de long – ait été découvert, les chercheurs pensent que les Kermitops avaient un corps robuste semblable à celui d’une salamandre, mesurant environ 6 à 7 pouces de long, bien que les salamandres n’évolueraient pas avant environ 100 millions d’années.
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Les amphibiens sont l’un des quatre groupes de vertébrés terrestres vivants, avec les reptiles, les oiseaux et les mammifères. Les caractéristiques uniques du crâne de Kermitops – un mélange de caractéristiques archaïques et plus avancées – donnent un aperçu de l’évolution des amphibiens.
Une image composite compare le crâne fossile du proto-amphibien Kermitops de la période permienne, à gauche, avec le crâne d’une grenouille moderne. (Brittany M. Hance, Smithsonian/document via REUTERS)
“Kermitops nous aide à comprendre les débuts de l’histoire des amphibiens en révélant qu’il n’y a pas de tendance claire à ressembler progressivement aux amphibiens modernes”, a déclaré Calvin So, doctorant en paléontologie à l’Université George Washington et auteur principal de l’étude publiée dans le Journal Zoologique de la Société Linnéenne.
Le fossile a été collecté en 1984 près du lac Kemp au Texas et conservé dans la vaste collection du Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution à Washington, mais n’a été étudié de manière approfondie que récemment.
Les Kermitops avaient un museau arrondi, un peu comme les grenouilles et les salamandres. Dans ses orbites étaient conservés les os palpébraux – ou os des paupières – une caractéristique absente chez les amphibiens d’aujourd’hui. Son crâne est constitué d’os en forme de toit, contrairement aux os minces et en forme de support des amphibiens modernes.
“La longueur du crâne devant les yeux est plus longue que la longueur du crâne derrière les yeux, ce qui diffère des autres amphibiens fossiles vivant à la même époque. Nous pensons que cela aurait pu permettre au Kermitops de fermer ses mâchoires plus rapidement”, permettant la capture d’insectes proies rapides”, a déclaré So.
Les archives fossiles des premiers amphibiens et de leurs précurseurs sont inégales, ce qui rend difficile la compréhension des origines des amphibiens modernes.
“Kermitops, avec son anatomie unique, illustre vraiment l’importance de continuer à ajouter de nouvelles données fossiles pour comprendre ce problème évolutif”, a déclaré Arjan Mann, paléontologue au Musée national d’histoire naturelle et co-auteur de l’étude.
Kermit la grenouille a été créée par le regretté marionnettiste américain Jim Henson en 1955, et une marionnette Kermit fabriquée dans les années 1970 fait partie de la collection du Musée national d’histoire américaine du Smithsonian en tant qu’objet culturel important.
Kermitops signifie « visage de Kermit », un clin d’œil au look humoristique du muppet.
“Nous pensions que les os des paupières donnaient au fossile un aspect aux yeux d’insecte, et combinés à un sourire de travers produit par un léger écrasement lors de la préservation du fossile, nous pensions vraiment qu’il ressemblait à Kermit la grenouille”, a déclaré So.
Les Kermitops appartenaient à un groupe appelé temnospondyles, apparu quelques dizaines de millions d’années après que les premiers vertébrés terrestres aient évolué à partir d’ancêtres poissons. Les plus gros temnospondyles ressemblaient superficiellement à des crocodiles, dont deux mesuraient chacun environ 20 pieds de long, Prionosuchus et Mastodonsaurus.
Les temnospondyles sont considérés comme la lignée progénitrice des amphibiens modernes, a déclaré Mann.
Les Kermitops existaient environ 20 millions d’années avant la pire extinction massive de l’histoire. L’histoire de la Terre et environ 40 millions d’années avant les premiers dinosaures. Il vivait aux côtés d’autres membres de la lignée des amphibiens ainsi que de l’impressionnant Dimetrodon à voile, un prédateur lié à la lignée des mammifères.
L’environnement dans lequel vivait Kermitops semble avoir alterné entre des saisons chaudes et humides et des saisons chaudes et arides.
“Cet environnement serait similaire aux moussons actuelles qui ont lieu dans le sud-ouest des États-Unis et en Asie du Sud-Est”, a déclaré So.
