Des scientifiques ont découvert d’anciennes empreintes humaines dans l’Utah, des traces, disent-ils, d’adultes et d’enfants qui marchaient pieds nus le long d’un lit de rivière peu profond il y a plus de 12 000 ans.
Il a fallu un “pur hasard” pour faire cette découverte à l’Utah Test and Training Range, un site d’un million d’acres où les forces armées américaines testent des avions expérimentaux et d’autres matériels militaires, a déclaré Tommy Urban, chercheur à l’Université Cornell. Faisant suite aux études récentes du Dr Urban et de ses collègues sur les anciennes traces humaines et autres mammifères au parc national de White Sands au Nouveau-Mexique, les traces de l’Utah élargissent la compréhension scientifique de l’ancienne Amérique du Nord en révélant non seulement où vivaient les humains, mais aussi des preuves de leur comportements.
Daron Duke, un archéologue du Nevada pour le Far Western Anthropological Research Group, a invité le Dr Urban à participer à la recherche d’anciens feux de camp dans la zone d’essai de l’Utah. Le Dr Duke et son équipe ont publié un article sur le contenu d’un camping l’année dernière.
Alors qu’ils se rendaient sur un site de fouilles, les deux hommes avaient une conversation animée sur les voies. Lorsque le Dr Duke a demandé à quoi ressemblait une empreinte fossile, le Dr Urban a pointé la fenêtre et a dit: “Eh bien, un peu comme ÇA!” Ils ont arrêté le camion après avoir localisé la première de ce qui s’est avéré être 88 empreintes de pas.
“Quand je les ai repérés depuis le véhicule en mouvement, je ne savais pas qu’ils étaient humains”, a déclaré le Dr Urban. “Je savais cependant qu’il s’agissait d’empreintes de pas, car elles se trouvaient dans une séquence alternée régulièrement espacée – un motif de piste.”
Les 88 empreintes de pas se trouvent sur plusieurs pistes courtes, dont certaines indiquent que les gens se sont peut-être simplement rassemblés dans une zone. “Il ne semble pas que nous ayons trouvé quelqu’un marchant du point A au point B”, a déclaré le Dr Duke. Ils pensent que ces empreintes sont celles de personnes qui vivaient à proximité. «Peut-être collectionner des choses. Peut-être juste s’amuser » dans l’eau peu profonde, a-t-il ajouté.
Le Dr Duke a déclaré qu’ils avaient également trouvé un type de pointe de lance en pierre dans un site voisin qui aurait pu être utilisé pour chasser de gros animaux, mais aucune preuve des animaux pour le moment.
Le Dr Urban a comparé les empreintes de pas de l’Utah aux «pistes fantômes» de White Sands, un terme utilisé pour les pistes qui n’apparaissent que dans certaines conditions, puis disparaissent tout aussi rapidement. Les traces fossiles du Nouveau-Mexique, vieilles de 23 000 ans, ont été découvertes à l’aide de la technologie radar pénétrant dans le sol et contenaient un trésor de révélations : des traces d’anciens humains et de mégafaune se croisant et interagissant les unes avec les autres. Ils ont montré la preuve que les anciens humains marchaient sur les traces d’énormes proboscidiens et vice versa; qu’un humain a couru dans la boue en tenant un enfant, a déposé cet enfant à un moment donné, a repris cet enfant et s’est ensuite précipité vers une destination inconnue ; qu’au moins un paresseux terrestre géant a été suivi par d’anciens humains, s’est dressé sur ses pattes arrière et a tournoyé alors que les humains l’entouraient; que les enfants jouaient dans les flaques.
La découverte de l’ensemble supplémentaire de pistes dans l’Utah suggère qu’il existe d’autres sites aux États-Unis où plus d’informations sur le comportement humain ancien attendent d’être révélées.
“L’ouest des États-Unis a de nombreux paramètres similaires qui pourraient avoir des sites d’empreintes précoces”, a déclaré le Dr Urban à propos des salines. Il a ajouté: “Maintenant, nous avons un deuxième emplacement, il y en a probablement plus.”
Pourtant, trouver des empreintes humaines était surprenant. Les humains n’ont pas habité la région depuis des milliers d’années. C’est un désert, c’est isolé et c’est une installation militaire.
“Lorsque nous avons réfléchi à ces options, concluant que l’explication la plus logique était que les empreintes avaient été faites à la fin du Pléistocène, nous étions alors excités”, a déclaré le Dr Urban.
Les empreintes de l’Utah sont plus que ce qui apparaît à la surface.
“Ils sont subtils, car ils affleurent la surface du sol et sont généralement recouverts d’un placage du même sédiment”, a déclaré le Dr Urban. “Vous ne les remarqueriez pas nécessairement si vous ne saviez pas déjà quoi chercher.”
Lorsque des empreintes de pas sont faites, la pression des pistes a un impact sur le sous-sol, offrant des informations sur le poids et la taille des personnes ou des animaux qui font ces pistes, ainsi que sur la vitesse à laquelle ils se déplacent. En les étudiant avec un radar pénétrant dans le sol, l’équipe a pu trouver des empreintes de pas supplémentaires et mieux comprendre les pistes sans les détruire.
Le Dr Urban et ses coéquipiers ont appris au Dr Duke comment creuser soigneusement certaines des pistes. C’était la première fois que le Dr Duke travaillait avec des empreintes de pas, et il a admis avoir ressenti de l’appréhension à l’idée de les fouiller. Mais, dit-il, “quand vous voyez les orteils des enfants se former dans ce que vous creusez, c’est tout simplement incroyable.”
Le personnel de Hill Air Force Base, qui administre la gamme, a travaillé pour inclure et informer les communautés amérindiennes de la découverte.
“Je le sais depuis environ trois semaines, et je dois admettre que je suis toujours en train de traiter car c’est une découverte unique dans une vie”, a déclaré Anya Kitterman, une archéologue supervisant le Dr Duke et ses collègues. travailler au nom de l’Armée de l’Air sur le champ de tir. “Il y a quelque chose de si personnel dans les empreintes de pas et le fait de pouvoir marcher le long de ces voies en sachant que quelqu’un y a marché il y a des années.”
Patty Timbimboo-Madsen, membre de la tribu Shoshone et responsable des ressources culturelles et naturelles de la Northwestern Band of Shoshone, a déclaré qu’elle ne pouvait pas manquer l’occasion de visiter les pistes.
“Cela nous donne la preuve que nos gens étaient ici”, a-t-elle déclaré. “Et je pense que nos gens ont toujours été ici.”
Mme Kitterman dit que l’Air Force réfléchit maintenant à la façon de gérer le site de découverte. “Nous sommes encore en train d’apprendre ce paysage et ce que signifient ces pistes”, a-t-elle déclaré. “Comment les préservons-nous ?”
Et si le site de test de l’Utah ressemble à ce qui a été trouvé à White Sands, la préservation du site pourrait en valoir la peine, car les chercheurs pensent qu’il y aura tellement plus à apprendre.
