C’est une période difficile pour être agriculteur.
Demandez à Rachael Sharp, une agricultrice de troisième génération de l’État américain de Caroline du Sud, qui cultive un mélange varié de soja, de maïs, de blé, de coton, d’arachides et d’avoine.
Elle a vu les prix des engrais pour ses cultures monter en flèche de 320 % l’an dernier – la hausse la plus marquée dont elle ou son père se souviennent.
Mme Sharp dit que certains de ses collègues agriculteurs ne plantent rien en raison des coûts excessifs.
Partout dans le monde, les prix des engrais ont battu des records au cours de l’année écoulée, au milieu de conditions météorologiques extrêmes, de perturbations des transports et maintenant de l’invasion russe de l’Ukraine.
La Russie, qui fait face aux sanctions occidentales, produit de grandes quantités de produits chimiques clés utilisés dans la production d’engrais. Il fournit également une grande partie du gaz naturel utilisé pour produire de l’ammoniac – un composant majeur des engrais azotés.
Le conflit fait prendre conscience aux autres pays de leur dépendance vis-à-vis de la Russie pour les engrais. Le gouvernement américain a réagi en investissant dans des engrais innovants fabriqués localement, mais il faudra du temps pour que ces investissements portent leurs fruits.
La flambée des prix pousse les agriculteurs à ajuster leurs stratégies de plantation. Ils suscitent également de l’intérêt pour les alternatives aux engrais conventionnels.
Les écologistes réclament depuis longtemps une telle décision. La production d’engrais traditionnels consomme beaucoup d’énergie, ce qui entraîne d’importantes émissions de dioxyde de carbone (CO2).
Mais les engrais azotés ont une deuxième piqûre. Lorsqu’ils pénètrent dans l’environnement, ils stimulent la production d’oxyde nitreux, un puissant gaz à effet de serre.
Une mesure relativement simple consisterait à réduire la quantité d’engrais synthétiques utilisés.
La surconsommation d’engrais est un énorme problème. On estime qu’à l’échelle mondiale, les cultures n’utilisent que 35 % de l’azote et 56 % du phosphore qui leur sont appliqués ; le reste se dépose dans l’environnement.
Cela varie considérablement, bien sûr. Les agriculteurs à faible revenu peuvent être aux prises avec trop peu d’engrais, pas trop.
Mais dans l’ensemble, beaucoup plus d’engrais sont ajoutés aux champs que nécessaire, ce qui augmente les coûts et les dommages environnementaux.
La surutilisation “est un énorme défi dans notre domaine”, déclare Bhupinder Farmaha, spécialiste de la gestion des nutriments à l’Université Clemson aux États-Unis, ainsi qu’un agent de vulgarisation agricole qui travaille avec des agriculteurs comme Mme Sharp.
La surutilisation est due en partie à la tradition et en partie à des recommandations obsolètes pour l’application d’engrais qui ne tiennent pas compte des conditions environnementales spécifiques.
Le Sri Lanka a proposé une solution radicale au problème : le gouvernement a brusquement interdit les engrais chimiques en avril 2021.
Les subventions aux engrais chimiques ont augmenté les rendements mais ont également conduit à la dépendance et à une application inefficace.
Les effets de l’interdiction ont été catastrophiques. Les agriculteurs qui dépendaient des engrais chimiques se sont soudain précipités pour trouver des alternatives biologiques, avec peu de temps pour se préparer.
Très peu d’agriculteurs sri-lankais étaient habitués aux engrais organiques, qui de toute façon manquaient.
Alors que l’interdiction a été assouplie en novembre 2021, l’agriculture et l’économie sri lankaises subissent toujours les chocs.
Plus de technologie d’entreprise:
Saman Dharmakeerthi, qui dirige le Département des sciences du sol à l’Université de Peradeniya au Sri Lanka, estime que “le message à retenir est que si vous voulez faire quelque chose, faites-le avec des statistiques et des preuves issues de la recherche”.
Une approche plus mesurée consiste à utiliser une technologie qui peut réduire l’utilisation d’engrais.
La spectroscopie du sol, qui utilise la lumière infrarouge pour déterminer rapidement les niveaux de nutriments et de pH des échantillons de sol, peut rendre l’application d’engrais plus ciblée.
Et une application plus précise (telle que le microdosage d’engrais) peut réduire la quantité d’engrais utilisée, tout comme les engrais à libération lente.
Mme Sharp est ouverte à ces technologies. “Tous les endroits sur le terrain n’ont pas besoin de la même prescription”, explique-t-elle. “Je pense que c’est là que papa et moi ne sommes pas d’accord. Il a l’habitude de verser le même montant parce que c’est ce qu’ils ont fait pendant des années et des années.”
Une autre façon de réduire l’utilisation d’engrais chimiques serait d’adopter des méthodes agricoles qui améliorent la qualité des sols.
Le travail du sol de conservation, où le sol est le moins perturbé possible, et l’utilisation de cultures de couverture comme le ray-grass peuvent améliorer la fertilité tout en réduisant les impacts climatiques de l’agriculture.
La rotation des cultures peut également contribuer à la santé du sol. Mme Sharp dit cela sur sa ferme; “Nous essayons de planifier notre rotation des cultures de manière à ce que la culture que nous prévoyons de planter utilise les nutriments de la culture précédente.”
Il y a aussi un regain d’intérêt pour les engrais organiques.
Leigh Ann Winowiecki, spécialiste des systèmes pédologiques à l’organisme de recherche CIFOR-ICRAF à Nairobi, au Kenya, affirme que le fumier de ferme présente de nombreux avantages : fournir des nutriments aux plantes, améliorer la structure du sol et augmenter la capacité du sol à retenir l’eau.
“Nos recherches ont également montré que les apports de compost et de fumier de ferme composté augmentent l’efficacité des engrais de synthèse”, rapporte Mme Winowiecki.
Elle dit que dans l’est du Kenya, cela pourrait être une solution pratique car “la plupart des agriculteurs ont au moins une vache près de la ferme”.
Alors que le compost et le fumier peuvent être des compléments de sol efficaces, le Dr Dharmakeerthi se demande s’ils peuvent remplacer complètement les engrais à base d’azote, en raison de leurs faibles niveaux de nutriments vitaux.
Il sera très difficile de sortir de la dépendance mondiale actuelle vis-à-vis de ces engrais chimiques à haut rendement, notamment pour produire suffisamment d’aliments pour animaux pour satisfaire la demande mondiale croissante de viande.
Un problème supplémentaire est la disponibilité des engrais organiques. Mme Sharp rapporte que la litière de poulet est un engrais efficace, mais qu’il a été difficile de s’en procurer cette année. Là où il était disponible, les prix étaient environ 200 % plus élevés que l’an dernier.
Ça sent mauvais aussi. “Les gens de la ville détestent ça, parce que ça pue au ciel”, dit Mme Sharp.
Un autre type d’organisme bénéfique est l’algue, qui pendant des siècles a été utilisée pour améliorer les cultures. La société de biotechnologie marine Ficosterra cherche à actualiser cette tradition et teste actuellement des engrais à base d’algues produits en Espagne et au Mexique.
Il extrait également les nutriments d’une algue appelée Macrocystis Piryfera, qui pousse dans les forêts denses le long de la côte pacifique américaine et la vend comme engrais.
Pour sa part, le Dr Dharmakeerthi voit un grand potentiel dans les déchets organiques, tels que les déchets de poisson fermenté. “C’est la meilleure alternative”, dit-il.
Le défi consiste à développer des technologies pour extraire les nutriments de manière rentable, dit-il.
Un aspect positif de la crise actuelle des engrais est l’intérêt croissant pour les types d’engrais écologiques et largement disponibles. “En raison de cette rareté, il y aura un grand boom de la recherche”, prédit le Dr Dharmakeerthi.
De retour en Caroline du Sud, Mme Sharp s’est tournée vers les déchets de cendres produits dans une papeterie locale. Elle n’avait à payer que les frais de transport.
“Cela a en fait changé le pH en notre faveur d’environ un pour cent”, rapporte Mme Sharp. “Cela ne remplacera pas la potasse ou la litière de poulet, mais cela réduira les prix.”
