La fusée européenne Vega s’écrase sur Terre

La première petite fusée d’Europe a une fois de plus échoué en vol.

Le véhicule Vega a été perdu 2,5 minutes après le début de sa dernière mission depuis le port spatial de Kourou en Guyane française.

Il transportait deux engins spatiaux d’imagerie terrestre à haute résolution de construction française.

Il s’agit du troisième échec de Vega en huit sorties et met une pression supplémentaire sur le secteur européen des satellites qui n’utilise plus de fusées russes et qui verra bientôt le retrait du lanceur lourd Ariane-5.

Le successeur, Ariane-6, est à un an au moins de sa mise en service.

C’est la nouvelle variante de Vega, connue sous le nom de Vega C, qui a échoué. Cette fusée a quatre étages au total, dont la plupart brûlent un combustible solide.

Il a décollé de Kourou à 22h47 heure locale mardi (03h47 CET / 02h47 GMT mercredi).

Le moteur du premier étage, appelé P120C, semblait fonctionner sans problème.

L’anomalie s’est produite dans le deuxième étage de la fusée, le Zefiro 40.

Une analyse immédiate a mis en évidence une baisse de pression dans la chambre de combustion du segment. Le suivi de vol en temps réel a montré que la fusée était incapable de maintenir sa trajectoire prévue, et une commande a été envoyée à Vega pour s’autodétruire. Le véhicule et ses satellites d’observation Pléiades Neo Earth s’écrasent dans l’Atlantique.

“Le lanceur est tombé dans la zone maritime internationale, en toute sécurité”, a déclaré Pierre-Yves Tissier, le directeur technique d’Arianespace, la société qui gère le port spatial de Kourou. Il a confirmé que toutes les données du vol étaient sécurisées. “Laissez-moi vous dire que l’échec semble limité au Zefiro 40”, a-t-il ajouté.

Stéphane Israël, le PDG d’Arianespace a présenté ses excuses aux propriétaires du satellite, la société aérospatiale Airbus Defence and Space.

Les deux satellites perdus auraient été parmi les imageurs optiques européens les plus puissants dans l’espace, capables de résoudre des détails au sol aussi petits que 30 cm de diamètre.

L’histoire continue

Airbus avait auparavant envoyé quatre satellites Pléiades Neo. Les unités cinq et six auraient complété la constellation prévue.

Une commission est mise en place pour enquêter sur ce qui s’est passé. Il sera présidé par Arianespace et l’Agence spatiale européenne (Esa), mais fera appel à des experts extérieurs.

Ce n’est qu’après que les conclusions de l’enquête auront été rendues et que tous les recours auront été pris que Vega pourra reprendre son vol.

Pour le précédent échec, en novembre 2020, il s’agissait d’un écart de cinq mois.

Le responsable des programmes de vol d’Esa, Stefano Bianchi, a déclaré que l’agence et ses partenaires feraient tout ce qui était nécessaire pour que Vega vole à nouveau de manière sûre et fiable.

“Nous avons été très durement touchés cette nuit et nous allons réagir car l’Europe a besoin d’un lanceur Vega qui fonctionne à chaque fois”, a-t-il déclaré aux journalistes.

Attention, évidemment, se concentrera la production de la fusée qui est dirigée par le maître d’œuvre italien Avio.

Son PDG, Giulio Ranzo, a déclaré que la société « assumait l’entière responsabilité de cet échec de Vega-C », ajoutant que son organisation « soutiendrait la commission d’enquête indépendante avec toute information qu’elle pourrait demander, puis suivrait rigoureusement les recommandations ». qu’ils proposeront pour améliorer de manière radicale la capacité de vol de ce nouveau lanceur Vega-C”.

Les opérateurs de satellites en Europe poursuivaient déjà un nombre limité de fusées, et cet échec complique encore la situation.

La guerre en Ukraine et les sanctions occidentales qui en ont résulté signifient que les fusées russes Soyouz – un pilier des opérations spatiales européennes – ne sont plus sur le marché.

L’Ariane-5, la plus grande fusée d’Europe, n’a plus que deux vols début 2023, avant son retrait. La suite d’Ariane-6, cependant, n’est pas encore prête à voler. Sa mission inaugurale est prévue pour la fin de 2023. Il sera rassurant que le premier étage P120C de Vega ait parfaitement fonctionné car il doit également être utilisé comme booster à sangle pour l’Ariane-6.

« Ni Ariane-5 ni Ariane-6 ne sont impactées par ce qui s’est malheureusement passé ce soir », a confirmé M. Israël.

La pénurie de manèges a récemment incité l’Agence spatiale européenne à acheter deux lancements américains.

Ses missions de télescope Euclid et d’astéroïde Hera monteront sur les véhicules SpaceX Falcon-9 en 2023 et 2024 respectivement.