Mimas, une lune de taille moyenne en orbite autour de Saturne, possède probablement des océans liquides cachés sous sa surface glacée, selon un article de recherche publié cette semaine.
Une nouvelle analyse des données renvoyées vers la Terre depuis la sonde spatiale Cassini suggère que le monde aquatique souterrain pourrait être jeune par rapport à d’autres océans similaires du système solaire.
Une équipe dirigée par Valery Lainey, astronome à l’Observatoire de Paris, a effectué une analyse détaillée du mouvement orbital de Mimas sur la base des données de Cassini, la sonde de la NASA qui a plané autour de Saturne avant de s’enfoncer dans sa surface gazeuse en 2017. Leur conclusion selon laquelle il existe il s’agissait probablement d’un océan souterrain sur la Lune, ce qui était une surprise.
“La présence de ces océans mondiaux à longue durée de vie est généralement trahie par des modifications de surface dues à des dynamiques internes. Par conséquent, Mimas serait l’endroit le plus improbable où rechercher la présence d’un océan global. Ici, à partir d’une analyse détaillée du mouvement orbital de Mimas basée sur “Sur les données de Cassini, avec un accent particulier sur la dérive du périastre de Mimas, nous montrons que sa coquille glacée fortement cratérisée cache un océan global, à une profondeur de 20 à 30 kilomètres”, indique l’article publié dans Nature cette semaine.
Mimas a une superficie légèrement inférieure à celle de la Californie, même si l’on entend dire que l’immobilier est moins cher. Son cratère est si grand, par rapport à sa taille, qu’il ressemble à l’Étoile de la Mort, la célèbre station spatiale destructrice de planètes de la franchise de films Star Wars.
L’ajout de Mimas à la liste des mondes océaniques présents dans le système solaire change l’image de ce à quoi peuvent ressembler ces lunes, affirment Matija Ćuk, de l’Institut SETI, et Alyssa Rose, du Southwest Research Institute du Colorado, dans un article d’accompagnement.
“L’idée selon laquelle des lunes glacées relativement petites peuvent abriter de jeunes océans est inspirante, tout comme la possibilité que des processus de transformation se soient produits même dans l’histoire la plus récente de ces lunes. Les découvertes de Lainey et de ses collègues motiveront un examen approfondi des lunes glacées de taille moyenne tout au long de leur histoire. le système solaire”, ont-ils déclaré.
Les océans souterrains célestes constituent une perspective alléchante pour les chasseurs de vie extraterrestre. En 2017, les données collectées par Cassini ont montré que les panaches de la lune Encelade de Saturne sont constitués de vapeur d’eau, d’hydrogène, de dioxyde de carbone, de méthane et d’ammoniac, suggérant des réactions chimiques complexes. Des recherches ultérieures ont découvert des phosphates dans l’anneau résultant des mêmes panaches. Les données de la sonde Galileo ont également montré qu’Europe de Jupiter présente des panaches similaires.
L’intérêt porté aux océans souterrains de la Lune a incité les agences spatiales à lancer une nouvelle génération de matériel sur les planètes lointaines et leurs satellites naturels. La sonde Juice de l’ESA a commencé sa mission de huit ans vers Jupiter en avril, tandis que la NASA devrait lancer l’Europa Clipper sur le même système planétaire en octobre de l’année prochaine et espère qu’il arrivera en 2030. ®
