Armageddon a tout gâché. Armageddon– le film de 1998, pas le champ de bataille mythique – racontait l’histoire d’un astéroïde se dirigeant droit vers la Terre, et d’un groupe de voyous fanfarons envoyés dans des navettes spatiales pour le faire exploser avec une arme nucléaire.
“Armageddon est grand et bruyant et stupide et sans vergogne, et ça va être énorme au box-office », a écrit Jay Carr du Globe de Boston.
Carr avait raison : le film était le deuxième plus gros succès de l’année (après Titanesque) – et depuis, les scientifiques ont dû expliquer, patiemment, qu’encombrer l’espace de débris radioactifs n’était peut-être pas le meilleur moyen de se protéger. La NASA tente maintenant une approche légèrement moins spectaculaire avec une mission robotique appelée DART, abréviation de Double Asteroid Redirection Test. Lundi à 19 h 14 HAE, si tout se passe bien, le petit vaisseau spatial s’écrasera sur un astéroïde appelé Dimorphos, à environ 11 millions de kilomètres de la Terre. Dimorphos mesure environ 160 mètres de diamètre et orbite autour d’un astéroïde de 780 mètres, 65803 Didymos. NASA TV prévoit de le couvrir en direct.
La fin de DART sera violente, mais pas violente pour les blockbusters. La musique ne gonflera pas et les copines de retour sur Terre ne s’évanouiront pas. Les responsables de la mission espèrent que le vaisseau spatial, d’une masse d’environ 600 kilogrammes, frappant à 22 000 km/h, poussera légèrement l’astéroïde sur son orbite, juste assez pour prouver que c’est technologiquement possible au cas où un futur astéroïde aurait la Terre en ligne de mire.
“Peut-être qu’une fois par siècle environ, il y aura un astéroïde suffisamment gros pour que nous aimerions savoir avec certitude, à l’avance, s’il allait avoir un impact”, déclare Lindley Johnson, qui a le titre d’officier de la défense planétaire à NASA.
“Si vous enlevez juste un cheveu de la vitesse orbitale, vous avez changé l’orbite de l’astéroïde de sorte que ce qui aurait été un impact trois ou quatre ans plus tard est maintenant un échec complet.”
Alors prends ça, Hollywood ! Si DART réussit, cela montrera qu’il existe de meilleurs carburants pour protéger la Terre que la testostérone.
Le risque qu’une comète ou un astéroïde anéantisse la civilisation est vraiment très faible, mais suffisamment grand pour que les décideurs politiques le prennent au sérieux. La NASA, commandée par le Congrès américain en 2005 pour scanner le système solaire interne à la recherche de dangers, a trouvé près de 900 soi-disant NEO – objets géocroiseurs – d’au moins un kilomètre de diamètre, plus de 95% de tous dans cette gamme de taille qui probablement exister. Il a tracé leurs orbites loin dans le futur, et aucun d’entre eux n’a plus d’une fraction de pour cent de chance de toucher la Terre au cours de ce millénaire.
Le vaisseau spatial DART devrait s’écraser sur l’astéroïde Dimorphos et le ralentir dans son orbite autour du plus gros astéroïde Didymos. Le cubesat LICIACube volera en formation pour prendre des images de l’impact.Johns Hopkins APL/NASA
Mais il existe des objets géocroiseurs plus petits, peut-être 140 mètres ou plus de diamètre, trop petits pour mettre fin à la civilisation mais suffisamment grands pour provoquer des destructions massives s’ils frappent une zone peuplée. Il pourrait y en avoir 25 000 qui se trouvent à moins de 50 millions de kilomètres de l’orbite terrestre, et la NASA estime que les télescopes n’en ont trouvé qu’environ 40 %. C’est pourquoi les scientifiques veulent élargir leur recherche et avoir de bons moyens de les traiter si nécessaire. DART est le premier test.
La NASA prend soin de dire qu’il s’agit d’une mission à faible risque. Didymos et Dimorphos ne traversent jamais l’orbite terrestre, et les simulations informatiques montrent que peu importe où et à quel point DART frappe fort, il ne peut pas en détourner suffisamment l’un pour mettre la Terre en danger. Les scientifiques veulent voir si DART peut modifier la vitesse de Dimorphos de peut-être quelques centimètres par seconde.
Le vaisseau spatial DART, un cube de 1 mètre avec deux longs panneaux solaires, est d’une simplicité élégante, équipé d’un télescope appelé DRACO, de propulseurs de manœuvre à hydrazine, d’un moteur ionique alimenté au xénon et d’un système de navigation appelé SMART Nav. Il a été lancé par une fusée SpaceX en novembre. Environ 4 heures et 90 000 km avant l’impact espéré, SMART Nav prendra le contrôle de l’engin spatial, en utilisant les images optiques du télescope. Didymos, l’objet le plus grand, devrait alors être un point lumineux ; Dimorphos, la cible visée, n’apparaîtra probablement pas comme plus d’un pixel jusqu’à environ 50 minutes avant l’impact. DART enverra une image par seconde vers la Terre, mais le vaisseau spatial est autonome ; les signaux du sol, distants de 38 secondes-lumière, seraient inutiles pour la direction alors que le navire se précipite.
Le vaisseau spatial DART s’est séparé de son lanceur SpaceX Falcon 9, 55 minutes après le décollage de Vandenberg Space Force Base, en Californie, le 24 novembre 2021. Sur cette image de la fusée, le vaisseau spatial n’avait pas encore déployé ses panneaux solaires.Nasa
De plus, personne ne connaît la forme ou la consistance des petits Dimorphos. Est-ce un rocher solide ou un amas lâche de gravats ? Est-il lisse ou escarpé, rond ou allongé ? “Nous essayons de toucher le centre”, explique Evan Smith, ingénieur adjoint des systèmes de mission au Laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins, qui gère DART. “Nous ne voulons pas surcorriger une montagne ou un cratère d’un côté qui projette une ombre étrange ou quelque chose comme ça.”
Ainsi en approche finale, DART parcourra 800 km sans aucune direction. Les tirs de propulseurs pourraient brouiller les dernières images de la surface de Dimorphos, que les scientifiques veulent étudier. L’impact devrait être imagé à environ 50 km de distance par un minisatellite de fabrication italienne, appelé LICIACube, que DART a publié il y a deux semaines.
“Dans les minutes qui suivent l’impact, je sais que tout le monde va faire un high five du côté de l’ingénierie”, a déclaré Tom Statler, scientifique du programme DART à la NASA, “mais je vais imaginer tout ce qui se passe réellement sur le astéroïde, avec un cratère creusé et des éjectas projetés.
Il y a, bien sûr, une possibilité que DART ratera, auquel cas il devrait y avoir suffisamment de carburant à bord pour permettre aux ingénieurs de poursuivre une cible de secours. Mais un avantage de la paire Didymos-Dimorphos est qu’elle devrait aider à calculer l’effet de l’impact. Les télescopes sur Terre (ainsi que les télescopes spatiaux Hubble et Webb) peuvent avoir du mal à mesurer les changements infinitésimaux de l’orbite de Dimorphos autour du soleil ; il devrait être plus facile de voir à quel point son orbite autour de Didymos est affectée. La mesure la plus simple peut être celle de la luminosité changeante du double astéroïde, car Dimorphos se déplace devant ou derrière son partenaire, peut-être plus rapidement ou plus lentement qu’avant l’impact.
“Nous déplaçons un astéroïde”, a déclaré Statler. “Nous modifions le mouvement d’un corps céleste naturel dans l’espace. L’humanité n’a jamais fait cela auparavant.
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