La moindre belette, le plus petit carnivore du monde, disparaît des États-Unis, mais les experts ne savent pas pourquoi

Plusieurs espèces de belettes, dont une considérée comme le plus petit carnivore du monde, sont en déclin dans le sud des États-Unis, selon une nouvelle étude.

Des chercheurs de l’Université d’État de Caroline du Nord affirment que la cause de cette baisse de population n’est pas claire – si les maladies, les prédateurs, le changement climatique ou l’utilisation de pesticides et de rodenticides sont à blâmer, ou une combinaison de ces facteurs.

“Nous essayons de mettre les belettes sur le radar”, a déclaré Roland Kays, co-auteur de l’étude, directeur du laboratoire de biodiversité du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord.

Alors que les belettes sont parfois considérées comme un ravageur, elles constituent une partie importante de l’écosystème, a déclaré Kays, s’attaquant aux souris et autres petits rongeurs.

La belette pygmée (Mustela nivalis), la belette à longue queue (M. frenata) et l’hermine (M. erminea) sont réparties dans la majeure partie de l’Amérique du Nord, mais plusieurs études récentes ont signalé des difficultés à détecter [them] dans leur fourchette historique», ont écrit les chercheurs dans la revue PLOS ONE.

Plusieurs États ont révisé le statut des belettes en celui d’« espèce préoccupante pour la conservation », ont écrit les chercheurs.

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La belette commune, également connue sous le nom de « petite belette », tue et mange des lapins, et parfois des poissons, des grenouilles, des oiseaux et des œufs d’oiseaux.

Pas plus tard qu’en 2008, la moindre belette figurait sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature était « la moins préoccupante » parmi les espèces menacées.

Mais maintenant, dit Kays, “Nous les voyons très rarement sur nos pièges photographiques en Caroline du Nord.”

“Les petits carnivores sont de plus en plus préoccupants pour la conservation à l’échelle mondiale, y compris ceux que l’on croyait autrefois répandus et abondants.”

Pour mieux comprendre la situation, son équipe a analysé quatre ensembles de données différents : les données de piégeage, les informations des musées, les rapports des citoyens téléchargés sur iNaturalist et le National Trail Camera Survey.

Un graphique des populations de belettes basé sur le piégeage/la récolte. Les données sont impactées par le déclin de l’intérêt pour la fourrure de belette

Une carte indiquant où les populations de belettes sont meilleures (bleu), pires (rose) ou comparables aux moyennes historiques (vert)

D’après le National Trail Camera Survey, “aucune des caméras du sud n’a détecté de belettes”. dit Kays. “Seules les caméras situées au nord de 40 degrés de latitude ont détecté des belettes.”

Et les informations recueillies auprès des piégés ont montré un ” déclin dramatique et de plusieurs ordres de grandeur “, a-t-il ajouté.

Kays a déclaré que les résultats en Caroline du Nord sont révélateurs du Sud, avec des belettes en déclin dans les basses terres mais toujours en nombre relativement sain dans les montagnes.

“Il y avait beaucoup de records dans le passé de belettes dans le piémont et dans les montagnes”, a-t-il déclaré. « Nous en avons encore trouvé des traces récentes dans les montagnes », mais moins dans le piémont, une sorte de pente douce menant de la base d’une montagne à un terrain plat et large.

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Une belette à longue queue capturée par la caméra par le North Carolina Weasel Survey en 2019. Les chercheurs disent que ces dernières années, aucune des caméras du Sud n’a détecté de belettes, “seulement des caméras situées au nord de 40 degrés de latitude”

La belette à longue queue était abondante dans les basses terres selon les anciens enregistrements, mais manifestement absente dans les données actuelles, un point que Kays a qualifié de « particulièrement préoccupant ».

Des recherches supplémentaires doivent être menées pour déterminer la cause de la disparition de la belette, mais Kays, professeur de foresterie et de ressources environnementales à l’État de Caroline du Nord, a noté qu’une étude de l’USDA a révélé que le changement climatique avait un impact négatif sur la faune dans le sud-ouest.

“Le simple fait qu’ils disparaissent du piémont et non des montagnes suggère qu’il pourrait s’agir d’un problème climatique”, a déclaré Kays.

Les chercheurs ne savent pas si ses prédateurs, rodenticides, changement climatique, maladie ou «une combinaison de différents facteurs» ont un impact sur le nombre de belettes

Les pesticides et les rodenticides ont tendance à s’accumuler chez les prédateurs, a-t-il ajouté. Ainsi, si les souris, les rats et d’autres vermines sont porteurs de toxines, les belettes les absorberont.

Les belettes étaient autrefois piégées pour leur fourrure, bien que le marché pour elles soit assez petit aujourd’hui.

“Il pourrait y avoir une combinaison de différents facteurs”, a déclaré Kays. « Nous ne suivons pas très bien ces petits prédateurs. Nous devons commencer à garder une trace, et nous devons commencer à faire de meilleures enquêtes sur les belettes.

De nombreuses cultures ont imprégné la belette de symbolisme mythologique, y compris les anciens, les Macédoniens et les Grecs, qui croyaient que la créature pouvait tuer le basilic. Les Inuits de l’Alaska croyaient que la créature était sage, tandis que les Ojibwés croyaient que la moindre belette pouvait tuer le monstrueux wendigo en courant dans son anus.

À seulement cinq à dix pouces, la moindre belette est le plus petit membre du genre Mustela, qui comprend également des putois, des furets et des visons.