Des hauts responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré vendredi aux journalistes qu’ils prévoyaient de lancer le premier vol d’essai de l’équipage du vaisseau spatial Starliner dès le 1er juin, après plusieurs semaines d’analyse détaillée d’une fuite d’hélium et d’une « vulnérabilité de conception » de la propulsion du navire. système.
Des examens approfondis des données au cours des deux dernières semaines et demie ont permis de déterminer une cause probable de la fuite, que les responsables ont décrite comme étant petite et stable. Au cours de ces examens, les ingénieurs ont également acquis l’assurance que même si la fuite s’aggravait, cela n’ajouterait aucun risque inacceptable pour le vol d’essai du Starliner vers la Station spatiale internationale, ont indiqué des responsables.
Mais les ingénieurs ont également découvert qu’un mélange improbable de défaillances techniques dans le système de propulsion du Starliner – représentant 0,77 % de tous les modes de défaillance possibles, selon le responsable du programme de Boeing – pourrait empêcher le vaisseau spatial de procéder à une désorbite à la fin de la mission.
“Alors que nous étudiions la fuite d’hélium, nous avons également examiné le reste du système de propulsion, juste pour nous assurer qu’il n’y avait rien d’autre dont nous devrions nous inquiéter”, a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA. qui a attribué un contrat de 4,2 milliards de dollars à Boeing en 2014 pour le développement du vaisseau spatial Starliner.
“Nous avons trouvé une vulnérabilité de conception… dans l’accessoire [propulsion] système alors que nous analysions cette fuite d’hélium particulière, où pour certains cas de panne très éloignés, nous n’avions pas la capacité d’exécuter le brûlage de désorbite avec redondance”, a déclaré Stich lors d’une conférence de presse vendredi.
Ces deux problèmes, découverts l’un après l’autre, ont maintenu le vol d’essai du Starliner au sol pour laisser le temps aux ingénieurs de trouver des solutions de contournement. C’est la première fois que des astronautes voleront en orbite à bord d’un vaisseau spatial Starliner, après deux missions de démonstration non pilotées en 2019 et 2022.
Le programme Starliner est avec des années de retard, principalement en raison de problèmes avec le logiciel, les parachutes et le système de propulsion du vaisseau spatial, fournis par Aerojet Rocketdyne. Des problèmes logiciels ont interrompu le premier vol d’essai du Starliner en 2019 avant qu’il ne puisse s’amarrer à la Station spatiale internationale, et ils ont forcé Boeing à effectuer un deuxième vol d’essai non planifié pour s’assurer que le vaisseau spatial est suffisamment sûr pour les astronautes. La NASA et Boeing ont retardé de près d’un an le deuxième vol d’essai non piloté pour résoudre un problème de valves corrodées dans le système de propulsion du navire.
L’année dernière, quelques mois seulement avant le lancement prévu pour le vol d’essai de l’équipage, les responsables ont découvert un problème de conception avec les parachutes de Starliner et ont découvert que Boeing avait installé du ruban inflammable à l’intérieur du cockpit de la capsule. Le Starliner étoilé de Boeing est finalement apparu prêt à voler pour le vol d’essai de l’équipage, longtemps retardé, depuis la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride.
Le commandant de la NASA Butch Wilmore et le pilote Suni Williams étaient attachés à leur siège à l’intérieur du Starliner le 6 mai lorsque les autorités ont interrompu le compte à rebours en raison d’une valve défectueuse sur la fusée United Launch Alliance Atlas V du vaisseau spatial. ULA a ramené la fusée dans son hangar pour remplacer la valve, en vue d’une autre tentative de lancement à la mi-mai.
Mais les équipes au sol ont détecté la fuite d’hélium dans le module de service du Starliner à la suite du compte à rebours nettoyé. Après un premier dépannage, le taux de fuite est passé à environ 70 psi par minute. Depuis, le taux de fuite s’est stabilisé.
“Cela nous a fait réfléchir à mesure que le taux de fuite augmentait, et nous voulions comprendre la cause de cette fuite”, a déclaré Stich.
